Michelle Donelan, secretaria de ciencia de Gran Bretaña, lanzará un esfuerzo de “cebado de la bomba” y una campaña de marketing para volver a conectar a los científicos del Reino Unido con el plan Horizon de la UE de 95.500 millones de euros, después de varios años en el frío.
Donelan estuvo en Bruselas el lunes para supervisar la firma formal del acuerdo post-Brexit que convertirá a Gran Bretaña en miembro asociado de Horizon, el mayor programa multilateral de investigación del mundo.
Donelan dijo al Financial Times en una entrevista que quería volver rápidamente a la situación previa al Brexit, cuando los investigadores británicos dirigían el 25 por ciento de los proyectos Horizon en los que participaba el Reino Unido. “Quiero superar eso”, añadió.
Pero el ministro aceptó que la pausa en la membresía de Gran Bretaña significaba que se requería un gran esfuerzo para presentar rápidamente las ofertas y reactivar las colaboraciones en el marco de Horizon, cuya ronda de financiación actual se extiende entre 2021 y 2027.
Hablando en el tren a Bruselas, anunció que el gobierno ofrecería “cebado de bombas por una suma de £10.000 por organización” para ayudar a respaldar las candidaturas, en asociación con organismos científicos.
Donelan dijo que no es demasiado tarde para que Gran Bretaña lidere los proyectos del programa actual. «Creemos que esto ofrece un valor increíble y realmente queremos maximizar esta oportunidad», dijo. «Logramos conseguir un buen acuerdo; no lo desperdiciemos ahora».
Donelan, anteriormente ejecutivo de marketing de World Wrestling Entertainment, ahora tiene la tarea de volver a colocar la ciencia británica en el centro de la colaboración de investigación de la UE y lanzará una campaña publicitaria en el nuevo año.
Se negó a decir cuánto dinero pondría el gobierno en el impulso de las relaciones públicas, pero se extenderá más allá de Gran Bretaña a los estados miembros de la UE para recordar a los investigadores de toda Europa que el Reino Unido está de nuevo en el plan. Dijo que costaría “una cantidad considerable”.
Donelan dijo que quería asegurarse de que las grandes y pequeñas empresas también fueran conscientes de que podían recibir financiación del plan, así como las universidades e instituciones de investigación de élite.
Horizonte Europa se convirtió en un peón político durante las negociaciones posteriores al Brexit entre Gran Bretaña y la UE; Bruselas dejó claro que el Reino Unido no podría volver a unirse hasta que se resolviera un enfrentamiento tóxico sobre la posición comercial de Irlanda del Norte.
Rishi Sunak, el primer ministro, resolvió la disputa de Irlanda del Norte en febrero, pero no estaba convencido de que Horizon representara una buena relación calidad-precio, sobre todo porque Gran Bretaña volvería a unirse como miembro asociado después de que hubiera comenzado la actual ronda de financiación.
Finalmente se firmó un acuerdo en septiembre, en el que Gran Bretaña también participó en el proyecto de observación por satélite Copernicus. Se negó a unirse a Euratom, el programa de tecnología nuclear de la UE.
Donelan señaló que el gobierno gastó 1.400 millones de libras esterlinas para apoyar la investigación relacionada con Horizon como un “puente”, pero admitió que era “realmente decepcionante” que el plan se viera envuelto en regateos diplomáticos.
Según su acuerdo para volver a unirse a Horizon, Gran Bretaña no pagará contribuciones financieras durante los primeros tres años del programa, que se extiende de 2021 a 2027 e involucra a más de 40 países que trabajan en áreas que van desde el cambio climático y los medicamentos hasta la inteligencia artificial. Pero los científicos británicos pueden empezar a licitar para obtener subvenciones de inmediato.
De hecho, estos acuerdos ahorrarán al Reino Unido unos 800 millones de euros en contribuciones. En el futuro, Gran Bretaña contribuirá con casi 2.500 millones de euros anuales a Horizon, pero ha obtenido un “mecanismo de recuperación” ligeramente mejorado para garantizar que no contribuya mucho más de lo que recibe en subvenciones.
Como miembro de pleno derecho de Horizon cuando estaba en la UE, el Reino Unido tenía libertad para obtener más subvenciones de las que aportaba.
Donelan dijo que la UE también daría publicidad a la campaña de marketing del gobierno utilizando sus redes para garantizar un rápido relanzamiento de las relaciones con el Reino Unido, que pueden haber sufrido en el período posterior al Brexit.
Dijo que el sector científico se había mostrado inflexible en que Gran Bretaña debería volver a unirse a Horizon en lugar de seguir el “Plan B” del gobierno, denominado Pioneer, que habría creado colaboraciones de investigación en todo el mundo. Algunas partes del Plan B se mantendrán, afirmó.
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La ministra añadió que “no le preocupaba” que hubiera escasez de buenas ofertas para que los científicos británicos aprovecharan su renovación como miembro. Dijo que quería que el Reino Unido «superara sus objetivos».
“Aprovechémoslo al máximo y asegurémonos de que todos lo sepan”, dijo. “A pesar de la brecha que hemos tenido, tenemos que asegurarnos de que la gente no lo pase por alto por error. No estamos preocupados, sino que se trata de maximizar la oportunidad que tenemos.
Dijo que se llevarían a cabo una serie de eventos en todo el país, incluidos “talleres” para crear conciencia sobre Horizon.
“Habrá algunas organizaciones e investigadores que han perdido la costumbre de postularse para Horizon. Por eso vamos a promover y comercializar activamente el plan”.
Iliana Ivanova, comisaria de Innovación, Investigación y Cultura de la UE, dijo: “Este es un verdadero hito, un claro beneficio mutuo para ambas partes y para el progreso científico global. Juntos podemos avanzar más y más rápido”.
Información adicional de Andy Bounds en Bruselas