El terremoto que afectó a Haití el sábado por la mañana se produjo en el mismo sistema de fallas que el que devastó la capital, Puerto Príncipe, en enero de 2010. Y es casi seguro que el terremoto anterior hizo que esto ocurriera con mayor probabilidad.
Ambos terremotos golpearon una falla de este a oeste en la convergencia de dos placas tectónicas, grandes segmentos de la corteza terrestre que se mueven lentamente en relación entre sí. En esta línea de falla, llamada zona de falla Enriquillo-Plantain Garden, la placa del Caribe y la placa de América del Norte se mueven lateralmente, o una al lado de la otra, una con respecto a la otra a una velocidad de aproximadamente un cuarto de pulgada por año.
El sismo de 2010 tuvo su epicentro a unas 30 millas al oeste de Puerto Príncipe. El terremoto del sábado se produjo a unas 50 millas más al oeste.
Susan E. Hough, una sismóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos que estudió el terremoto de 2010, dijo que no había duda de que este y el sábado estaban relacionados.
“Está bien establecido que tiene este concepto de dominó”, dijo, donde la energía liberada por un terremoto altera los patrones de estrés en otras partes de la línea de falla. «Pero no tenemos una bola de cristal que nos diga qué dominó caerá a continuación».
El Dr. Hough dijo que los sismólogos habían estado preocupados por una región de la zona de falla al este, más cercana al sitio de ruptura de 2010. “Ahora hemos visto la ruptura del segmento hacia el oeste”, dijo.
Ella dijo que la falla se rompió tanto vertical como lateralmente. Los análisis preliminares sugirieron que la falla se rompió hacia el oeste, lo que significaría que la mayor parte de la energía se dirigió lejos de Puerto Príncipe y hacia la región más escasamente poblada a lo largo de la península de Tiburón. Si ese es el caso, entonces la mayoría de las réplicas que inevitablemente siguen a un gran terremoto probablemente ocurrirán también en el oeste.
“En la medida en que cualquier cosa pueda ser una buena noticia para Haití, esas son buenas señales”, dijo el Dr. Hough.
Con una magnitud de 7,2, el terremoto del sábado liberó aproximadamente el doble de energía que el de 2010, que fue un terremoto de magnitud 7,0. Ese terremoto mató a más de 200.000 personas.
Los daños y las víctimas de los terremotos dependen de muchos factores además de la magnitud. La profundidad y la ubicación de la ruptura, el momento en que ocurrió y la calidad de la construcción pueden jugar un papel importante. En el terremoto de 2010, la construcción de mala calidad, especialmente los edificios de mampostería mal construidos, fue responsable de muchas de las muertes y lesiones.
La zona de la falla se extiende hacia el oeste hasta Jamaica, que también corre el riesgo de sufrir grandes terremotos. Además del terremoto de 2010, la zona de falla fue probablemente la fuente de cuatro terremotos importantes en los siglos XVIII y XIX, incluidos los que arrasaron Puerto Príncipe en 1751 y nuevamente en 1770.