Cientos de empleados de Builder.ai, una de las empresas emergentes de tecnología mejor financiadas del Reino Unido, se reunieron el verano pasado en Vietnam para una fastuosa reunión de empresa «fuera del sitio».
En un hotel de cinco estrellas en el centro de Ho Chi Minh, disfrutaron de actuaciones de bailarines y DJ locales. El director ejecutivo y fundador Sachin Dev Duggal, seguido durante el viaje por un guardaespaldas personal, subió a un escenario para entrevistar a figuras como el ex ejecutivo de Apple Tony Fadell y el ex entrenador de tenis de Serena Williams, Patrick Mouratoglou.
Había mucho que celebrar. Apenas unas semanas antes, Builder.ai había sido valorado en poco más de mil millones de dólares tras una nueva ronda de inversión de 250 millones de dólares liderada por el fondo soberano de Qatar. QIA se había unido a inversores como Microsoft, SoftBank e Insight Partners, que habían respaldado la promesa de la nueva empresa de utilizar inteligencia artificial para automatizar aspectos de la costosa y laboriosa tarea de crear nuevas aplicaciones.
Cuando el lanzamiento de ChatGPT de OpenAI unos meses antes provocó un frenesí generativo de IA, Builder.ai parecía estar bien preparado para beneficiarse del auge de la tecnología de vanguardia. Sin embargo, en ese momento, Duggal estaba acosado por una batalla legal de su pasado.
Meses antes del viaje a Vietnam, las autoridades indias lo habían nombrado a él y a su ex socio comercial Saurabh Dhoot en relación con investigaciones criminales de alto perfil sobre transacciones comerciales pasadas no relacionadas con Builder.ai, informó el Financial Times en marzo.
Las entrevistas con casi 50 personas, incluidos empleados, clientes y otras personas que han trabajado con Duggal, revelan que también ha librado una serie de otras disputas legales durante su carrera, incluso en Builder.ai.
Algunas de estas personas agregaron que Builder.ai ha enfrentado otros problemas, desde dificultades para retener parte del personal debido a la cultura estricta de la empresa, hasta quejas sobre los servicios de la empresa y su capacidad para entregar a tiempo.
A pesar de estas dificultades, Duggal, que se refiere a sí mismo como el “mago principal” de la startup, ha disfrutado de un éxito asombroso.
Sachin Dev Duggal hablando en el evento Web Summit en Doha, Qatar, en febrero © Sportsfile vía Getty Images
Su empresa ha conseguido alrededor de 450 millones de dólares en respaldo, un testimonio de lo que algunos describen como su visión, intelecto y capacidad para construir una impresionante red de contactos, incluido el músico Will.i.am y el fallecido director ejecutivo de Deutsche Bank, Anshu Jain.
Ahora, Duggal enfrenta su mayor prueba. Con grandes sumas de dinero a su disposición, el jefe de Builder.ai debe demostrar a sus patrocinadores que puede convertir una idea prometedora en un negocio bien administrado que cumpla con sus expectativas.
Esta es la historia detrás del viaje salvaje de uno de los unicornios tecnológicos más populares de Gran Bretaña y la tumultuosa carrera de su fuerza impulsora.
Uno de los primeros pioneros de la nube
Cuando era adolescente, Duggal construía y vendía computadoras y utilizó su experiencia en tecnología para conseguir una pasantía en el Deutsche Bank con solo 17 años.
Mientras estuvo allí, Duggal impresionó a banqueros que le doblaban la edad con su conocimiento de la tecnología y los mercados financieros, persuadiendo a algunos de ellos para que respaldaran su empresa de computación en la nube, Nivio.
Nivio registró algunas de las primeras marcas globales de informática en “nube” y fue seleccionado como pionero tecnológico en 2009 en el Foro Económico Mundial de Davos.
«El concepto detrás de Nivio era esencialmente computación en la nube, que se convirtió en algo enorme», dijo una persona involucrada en el negocio. «Había muchas razones para creer que esto tenía un futuro brillante».
La entidad india de Nivio obtuvo un préstamo de 3,8 millones de dólares de Videocon, el grupo indio de electrónica dirigido por la familia de Saurabh Dhoot, dijeron las personas involucradas.
Sachin Dev Duggal, izquierda, en 2007 cuando era director ejecutivo de Nivio. Surabh Dhoot, derecha, ex director de una filial de Videocon © Getty Images
Al igual que otras nuevas empresas tecnológicas, Nivio estaba perdiendo dinero, dijeron algunas de las personas involucradas, pero llamó la atención del magnate estadounidense de las telecomunicaciones Al Cinelli, quien invirtió al menos 13 millones de dólares en la empresa.
Pronto estallaron las tensiones. Cinelli acusó a Duggal de haber donado 49.500 dólares de dinero de la empresa matriz de Nivio a una gala repleta de estrellas en Nueva York para recaudar fondos para la caridad de la estrella del pop Alicia Keys, sin obtener el permiso correcto. Posteriormente, Duggal reembolsó a la empresa.
Los abogados de Duggal dijeron que el director financiero de Nivio aprobó su pago a la organización benéfica de Keys y que el dinero se utilizó para comprar asientos para los contactos comerciales de Nivio y un anuncio de Nivio. Agregaron que el pago de Duggal no era una admisión de responsabilidad.
Cinneli confrontó a Duggal por otros pagos en disputa y Duggal renunció como jefe de Nivio, luego dijo que renunció bajo coacción.
La empresa matriz de Nivio presentó una denuncia penal en Suiza por una serie de gastos con tarjetas de crédito y transferencias por valor de medio millón de francos suizos que, según alegaba, Duggal realizó desde la empresa a su cuenta personal sin el permiso correspondiente.
La empresa matriz de Nivio se disolvió en 2015. Al año siguiente, el fiscal suizo desestimó la denuncia de la empresa al considerar que no había pruebas suficientes y ordenó al Estado pagar las costas legales de Duggal.
Los abogados de Duggal agregaron que él negó haber hecho un mal uso de los fondos de la empresa para fines personales y que las transferencias a su cuenta personal no fueron indebidas porque se hicieron para pagar un préstamo de Videocon, que a su vez le debía dinero a Duggal.
Fueron las transacciones de Videocon con la entidad de Nivio en India las que en 2022 llevaron a las autoridades indias a citar a Duggal como testigo en una investigación más amplia de lavado de dinero sobre Videocon. Después de que Duggal no apareció, los investigadores cambiaron su designación a «sospechoso» y obtuvieron una orden judicial en su contra.
Duggal niega haber actuado mal y está apelando la orden con una audiencia programada para finales de esta semana. Sus abogados dijeron que la citación original no era válida y sostienen que él es sólo un testigo.
A pesar del fracaso de la empresa, en 2018 Duggal fue citado en una entrevista diciendo que vendió Nivio por 100 millones de dólares. Sus abogados dijeron que lo habían citado erróneamente.
El nacimiento de Builder.ai
Después de Nivio, Duggal creó otras empresas antes de fundar Builder.ai en 2016.
Con instintos empresariales sobrenaturales, pareció identificar cómo la IA podría transformar las empresas muchos años antes de que grupos como OpenAI se incorporaran a la tecnología. Con la puesta en marcha, Duggal prometió hacer “con el desarrollo de software lo que Henry Ford hizo con la fabricación de automóviles”.
Al igual que Nivio, Builder.ai disfrutaba de estrechos vínculos con Videocon mientras buscaba despegar. El ex director financiero del grupo de Builder.ai fue anteriormente gerente senior en Videocon y trajo a Builder.ai a otros empleados de Videocon. Videocon también era cliente de Builder.ai.
Videocon cayó en quiebra en 2018. El año pasado, la Oficina Central de Investigaciones de la India acusó a la empresa y a algunos de sus altos dirigentes, incluido Dhoot, de fraude crediticio. Dhoot continúa negando haber actuado mal.
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En 2018, Builder.ai anunció que había recaudado 29,5 millones de dólares de patrocinadores, entre ellos el conglomerado japonés SoftBank y el grupo europeo de capital de riesgo Lakestar, lo que llevó al entonces secretario de Comercio del Reino Unido, Liam Fox, a resaltar la importancia de la nueva empresa para la escena tecnológica del país.
A pesar del éxito de Builder.ai atrayendo inversores, pronto volvieron a surgir problemas legales. Dos exempleados estadounidenses presentaron demandas separadas en los tribunales estatales de California alegando, entre otras cosas, que una entidad de la empresa había exagerado sus capacidades tecnológicas.
Las acusaciones fueron negadas en ambas demandas. Uno se resolvió sin admisión de responsabilidad, mientras que el proceso relacionado con el otro está en curso.
Pronto, Builder.ai ganó más inversores de alto perfil, incluido el grupo de capital privado estadounidense Insight Partners. La empresa lideró una ronda de inversión de 100 millones de dólares en 2022 y el cofundador de Insight, Jeff Horing, tomó asiento en la junta directiva de Builder.ai. Microsoft también invirtió.
Insight describió a Builder.ai con una “tasa de fallas casi nula” en la producción de aplicaciones, y agregó que podía hacerlo “muchas veces más barato y más rápido” que los desarrolladores de software tradicionales.
Los clientes contactados por el Financial Times tuvieron experiencias encontradas. Devansh Mehta, fundador de una aplicación de inversión en acciones, dijo que Builder.ai hizo un «trabajo decente». Otros dos clientes dijeron que habían tenido «buenas» experiencias y otro agregó que Builder.ai lo había «destrozado» en dos proyectos que la empresa estaba desarrollando actualmente para ellos.
Sin embargo, otros fueron críticos. Nishka Ranjan, que pagó a Builder.ai más de 10.000 dólares por una aplicación que conecta a los contratistas de limpieza corporativos con los clientes, dijo que su empresa perdió oportunidades de negocio porque Builder.ai entregó la aplicación con más de un año de retraso. Se suponía que llevaría cuatro meses, dijo. Cuando finalmente se lanzó en octubre de 2023, el proceso de inicio de sesión no funcionó, dijo.
Los abogados de Builder.ai dijeron que la entrega de la aplicación de Ranjan se había retrasado debido a desafíos técnicos imprevistos relacionados principalmente con los servicios de terceros que ella había elegido. Dijeron que la aplicación que la compañía creó para ella recibió cientos de descargas en las tiendas de aplicaciones.
Anurag Gulati dijo que abandonó un proyecto de aplicación de citas en julio de 2023 después de haber pagado a Builder.ai la mayor parte del precio total del proyecto de 10.000 dólares, porque estimaba que sólo se había completado el 25 por ciento de la tarea.
Los abogados de Builder.ai dijeron que Gulati detuvo su proyecto cuando estaba completo en un 90 por ciento después de otorgar la máxima puntuación por la satisfacción del cliente, y agregó que dejó de atender llamadas y pagar facturas por lo que no pudo completar su proyecto. Gulati le dijo al Financial Times que la máxima puntuación fue sólo para una pequeña parte del diseño y que si su proyecto estuviera realmente cerca de completarse, no lo habría abandonado.
Hay muchas críticas positivas en línea sobre los servicios de Builder.ai. En uno de principios de este año, el cliente dijo que había tenido «una muy buena experiencia» y «realmente apreció haber podido entender claramente la aplicación que quería crear», y agregó que estaba satisfecho con los plazos de entrega.
Sin embargo, el Financial Times descubrió que algunos fueron escritos por los propios empleados de la empresa que adoptaron el tono de clientes satisfechos al recomendar la plataforma. Los abogados de Builder.ai dijeron que a los empleados no se les pidió que escribieran reseñas, pero estaban entusiasmados con el producto y decidieron hacerlo ellos mismos.
Builder.ai también ha tenido problemas con el uso de logotipos de grandes corporaciones sin su permiso. La compañía publicó un anuncio que decía que había desarrollado un prototipo de aplicación para Air India. Posteriormente, la aerolínea emitió un comunicado diciendo que el prototipo había sido desarrollado sin la participación ni el consentimiento de la aerolínea.
Builder.ai utilizó los logotipos del fabricante de automóviles Bentley y del gigante de las bebidas Pepsi en su página web que presentaba estudios de casos de clientes a pesar de haber sido contratado únicamente por empresas independientes con sede en Dubai que distribuían sus productos. Personas familiarizadas con el asunto le dijeron al Financial Times que ninguna de las compañías había autorizado el uso de sus logotipos por parte de la nueva empresa. Desde entonces, se eliminó el logotipo de Bentley.
Los abogados de Builder.ai dijeron que la compañía había declarado en todo momento que su campaña no estaba respaldada por Air India y que la compañía obtiene permiso para cualquier otro uso de los logotipos. Agregaron que el logotipo de Bentley fue publicado por error en el sitio web de la compañía durante dos semanas.
Un unicornio toma vuelo
A medida que la empresa crecía, el efectivo siguió llegando. En mayo pasado, el fondo soberano Qatar Investment Authority lideró una nueva inyección de efectivo de 250 millones de dólares en Builder.ai.
En ese momento, Microsoft, otro patrocinador, dijo que Builder.ai estaba capacitando a «todos para ser desarrolladores». Horing de Insight elogió los “tremendos resultados” que Duggal y su empresa habían logrado desde que su empresa invirtió un año antes.
QIA, Microsoft, Insight y Lakestar declinaron hacer comentarios para este artículo. SoftBank y un abogado de Videocon no respondieron a una solicitud de comentarios.
Duggal disfrutó de las ventajas de liderar una de las empresas emergentes más populares del Reino Unido. Conducía coches caros, viajaba en jet privado y reside en un ático de 5 millones de libras cerca de la oficina de Builder.ai en Marylebone, un distrito exclusivo de Londres, según personas que lo conocen.
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