Durante los últimos siete años, el aeropuerto de Zhoushan cerca de Shanghai ha sido el Centro de punto de entrega y finalización para nuevos aviones Boeing en China. Pero el lunes, contra los cielos oscuros de una guerra comercial, un avión 737 regresaba a donde vino.
Beijing ha suspendido las órdenes de los nuevos Jets después de que los aranceles se convirtieron en espiral y la directora ejecutiva de Boeing, Kelly Ortberg, confirmó esta semana que la compañía había recuperado dos aviones que estaban en China con la entrega y está en el proceso de traer de vuelta un tercio.
Los aviones devueltos ilustran cómo la creciente guerra comercial de Donald Trump ha interrumpido los negocios estadounidenses en uno de los mercados más grandes del mundo.
Para muchas compañías estadounidenses conocidas, la perspectiva de una ruptura más nítida entre Estados Unidos y China amenaza una vasta infraestructura corporativa que varía desde el piso de fábrica hasta el consumidor final, lo que ha sido fundamental para las perspectivas de crecimiento que han vendido a sus inversores.
A pesar de que Washington ha alentado durante años a las compañías estadounidenses a «eliminar» su presencia, muchos todavía tienen una profunda dependencia de las cadenas de suministro chinas o, como Boeing, venden productos al continente. Otros tienen ambiciones de aprovechar el mercado de consumo de rápido evolución de China, incluso cuando el crecimiento se ralentiza y aumentan las tensiones políticas.
Una mujer pasa junto a un McDonald’s en Shanghai. El grupo de comida rápida tiene como objetivo tener más de 10,000 puntos de venta en China para 2028 © Héctor Retamal/AFP a través de Getty Images
«Es impresionante en mi opinión menos cuánto han reducido las empresas estadounidenses a China y más cuán muy expuestos están a China», dijo Isaac Stone Fish, director ejecutivo de Strategy Risks, una firma de inteligencia empresarial en Nueva York.
Además de enfrentar la volatilidad de la escalada de aranceles por parte de la Casa Blanca, las compañías estadounidenses en China también arriesgan una reacción violenta de Beijing, que tiene el poder de poner cualquier negocio en su mira.
Las autoridades respondieron a las tarifas anteriores atacando al grupo PVH, el propietario de Calvin Klein y Tommy Hilfiger, citando un supuesto boicot de Xinjiang Cotton y marcando la primera vez que se ha agregado una compañía con importantes operaciones en el país a la lista de entidades poco confiable de China, que puede resultar en finos e bloques de intercambio e inversiones. Beijing también agregó la firma de biotecnología de California Illumina a la lista.
Desde que Trump a principios de este año comenzó a aumentar los aranceles sobre los bienes chinos, que ahora son del 145 por ciento después de su escalada del «Día de Liberación», la presión de Beijing ha aumentado para algunas empresas.
El mes pasado, las autoridades convocaron a Walmart, cuyo padre en Estados Unidos es uno de los mayores impulsores de las importaciones estadounidenses de China, por informar que estaba presionando a los proveedores continentales para reducir los precios en un intento por reducir el impacto de los aranceles.
Sin embargo, Beijing también ha estado interesado en mantener los empresas occidentales en el lado y atraer inversiones extranjeras en un momento de impulso económico más débil. El presidente Xi Jinping se reunió con líderes empresariales internacionales en marzo, incluido Ray Dalio de Bridgewater y ejecutivos de FedEx y Qualcomm.
China ha otorgado algunas exenciones arancelarias sobre las importaciones estadounidenses y está considerando levantar otros aranceles, dijo el viernes un funcionario de la Cámara de Comercio estadounidense.
Los compradores buscan ropa en una tienda de Calvin Klein en un centro comercial Beijing. Las autoridades chinas se han dirigido a PVH Group, el propietario de la etiqueta, en respuesta a los aranceles de EE. UU. © Adek Berry/AFP a través de Getty Images
Es poco probable que el gobierno chino quiera alienar a los grandes inversores, dijo James Zimmerman, socio del bufete de abogados Loeb & Loeb que trabaja con grupos estadounidenses en Beijing, aunque agregó que las empresas siguen siendo cautelosas.
«No hemos visto ninguna coerción real, pero muchas compañías están buscando consejos sobre los riesgos de estar en el extremo receptor de cualquier medidas de represalia por parte de China y las mejores prácticas sobre la mejor manera de mitigar el riesgo de cualquier acción de represalia», dijo Zimmerman.
Una de las principales empresas estadounidenses que enfrenta el riesgo de China es Tesla, dirigida por el aliado cercano de Trump Elon Musk. El fabricante de vehículos eléctricos tiene una fábrica en Shanghai que representa más del 40 por ciento de su capacidad de producción, y se ha beneficiado de miles de millones de dólares en subsidios, préstamos baratos y exenciones fiscales del gobierno chino. La compañía también depende de las celdas de la batería de China para sus vehículos ensamblados por los Estados Unidos.
Entre otras empresas estadounidenses con una importante exposición en China, los riesgos de estrategia citaron Colgate-Palmolive, un gran comprador de cepillos de dientes chinos, Intel, donde China impulsó el 29 por ciento de los ingresos el año pasado, y el fabricante de cigarrillos Philip Morris International, debido a la dominación de China de la capacidad de fabricación de las baterías de iones de litio utilizadas en los cigarreles electrónicos.
Los ejecutivos de Colgate-Palmolive dijeron a los analistas el viernes que la compañía ha reducido en los últimos años su dependencia de las materias primas y los productos terminados de China. Pero dijeron que es probable que los aranceles agregen $ 200mn a los costos de la compañía este año, igual a aproximadamente el 2.5 por ciento de su costo total de bienes vendidos.
El director financiero de Philip Morris, Emmanuel Babeau, dijo esta semana que la compañía no «actualmente anticipa un impacto material en nuestro negocio de las tarifas recientemente presentadas o discutidas».
Los empleados reunen productos de batería de litio en Nantong, provincia de Jiangsu. Las empresas chinas se centran más en el mercado interno, en lugar de exportar © cfoto a través de Reuters
«En general, nuestras compañías están comprometidas con el mercado de China a pesar de las tensiones geopolíticas», dijo Eric Zheng, presidente de la Cámara de Comercio estadounidense en Shanghai. Señaló un énfasis en una estrategia de «China para China» que se centró durante los cierres de fronteras covid, con empresas que desarrollan y producen bienes en China para el mercado interno, en lugar de exportar al extranjero.
«Nuestros miembros minoristas son probablemente más optimistas sobre el potencial aquí», agregó.
Aunque la demanda interna ha luchado bajo el peso de una desaceleración de la propiedad, las multinacionales estadounidenses aún planean expandirse al vasto y evolutivo mercado de consumo del país.
McDonald’s, que posee una participación del 48 por ciento en su entidad continental, tiene como objetivo tener más de 10,000 puntos de venta en China para 2028, en comparación con 5,500 en 2023 y la mitad que en 2017. Starbucks, que ha enfrentado una competencia feroz de los puntos de venta nacionales, abrió 790 nuevas tiendas en el año pasado hasta el último septiembre.
Disney este año recibió aprobaciones para expandir su parque temático de Shanghai, el primero en el continente, que se inauguró en 2016. El lanzamiento de Disneyland «fue un gran honor para los estadounidenses de Shanghainese», dijo Zhou Peicheng, un jubilado de 55 años visitando por primera vez cuando las multitudes se pusieron en cola en una mañana de la semana.
Los fuegos artificiales estallaron sobre el Castillo de Storybook encantado para celebrar el Año Nuevo en Shanghai Disneyland el 1 de enero © VCG a través de Getty Images
Dentro de Sam’s Club en Shanghai, uno de los varios puntos de venta para las tiendas de almacén solo para miembros de Walmart en la ciudad, hay pocos signos inmediatos de la guerra comercial.
«Para nosotros, la gente común, la vida diaria no tiene mucho que ver con la política», dijo un cliente de mediana edad que lleva 30 huevos y 2 litros de leche. «Su ciudadano típico solo presta atención a los bienes y los precios», agregó.
Walmart ha estado creciendo en China: su negocio se expandió un 23 por ciento en el país año tras año en el trimestre más reciente.
Pero el caso de Boeing destaca cómo los planes de repente pueden cambiar. Ortberg dijo esta semana que la compañía todavía tenía unas 50 entregas de China planificadas para este año, pero insistió en que los negocios no se verían interrumpidos.
«Es una situación desafortunada, pero tenemos muchos clientes que desean entregas a corto plazo, por lo que planeamos redirigir el suministro», dijo. «No vamos a seguir construyendo aviones para clientes que no los tomarán».
Informes adicionales de Zehra Munir en Nueva York y Chan Ho-Him en Hong Kong
Read More: El vuelo de regreso de Boeing resalta la exposición de América Inc a China
