KANDAHAR, Afganistán – Cuando comenzó la primera ráfaga de disparos, una unidad policial probó su ametralladora pesada. El artillero apuntó con el cañón en las proximidades de la línea del frente talibán y disparó con un ruido ensordecedor. aplaude aplaude aplaude. Donde aterrizaron las balas era una incógnita.
El sol se escondía detrás del horizonte y la llamada a la oración comenzó a resonar en la ciudad de Kandahar. La unidad de policía, incrustada en el borde de un vecindario compuesto en su mayoría por casas de ladrillos de barro y tiendas bajas, se preparó para otra larga noche.
A la medianoche, dijo el comandante de policía de 29 años, fue cuando «comienza el verdadero juego».
Desde que comenzó la retirada de Estados Unidos en mayo, los talibanes han capturado más de la mitad de los 400 distritos de Afganistán. Y durante el último mes, Kandahar, la segunda ciudad más grande de Afganistán, ha estado sitiada por los combatientes talibanes en lo que puede ser la lucha más importante para el futuro del país hasta ahora.
Las fuerzas de seguridad han tratado de contenerlos mientras otras capitales provinciales han caído en otros lugares, incluida Kunduz, la ciudad más grande capturada por los talibanes. Solo en los últimos cuatro días, los insurgentes tomaron seis capitales, abriendo un nuevo capítulo sangriento en la guerra y revelando aún más el poco control que el gobierno tiene sobre el país sin el respaldo del ejército estadounidense.
Los insurgentes están desesperados por capturar Kandahar, ya que los talibanes se establecieron por primera vez en sus distritos vecinos en la década de 1990 antes de tomar la ciudad y anunciar su emirato. Y el gobierno está desesperado por defender Kandahar, un símbolo del alcance del estado y un centro económico esencial para el comercio desde y hacia Pakistán a través de sus puestos de control, puentes y carreteras.
En una cálida noche a principios de este mes, las banderas afganas y talibanes ondearon en la cima de una montaña cercana, un santuario budista convertido en islámico cortado en su costado, el marcador más claro de la línea del frente occidental de Kandahar.
Al este de la montaña, una mezcla de ejército afgano, comando y unidades especiales de policía intentaban desesperadamente controlar la ciudad, a pesar de estar exhaustas, desnutridas y mal equipadas.
La primera línea del gobierno comienza en el barrio de Sarposa, donde los talibanes intentan apoderarse de una prisión que también atacaron en 2008, en una redada que liberó a unos 1.200 reclusos.
Cerca de allí, las ráfagas de disparos y el estallido de explosiones indican a Raz Mohammed, de 23 años, que debe comenzar su rutina nocturna de trasladar a sus cuatro hijos al sótano. Enciende un ventilador de piso envejecido para tratar de atenuar los sonidos de la guerra el tiempo suficiente para que puedan dormir unas horas.
El aparato oxidado es una tibia defensa contra los tiroteos terriblemente ruidosos que se han prolongado noche tras noche en Kandahar. La lucha es especialmente feroz alrededor de Sarposa. Allí, los talibanes se han atrincherado, utilizando las casas de la gente y cualquier terreno que puedan para cubrirse.
Al principio, los hijos e hijas de Mohammed gritaban de terror cada vez que comenzaba el tiroteo, pero ahora la violencia se ha convertido en una rutina. Muchos de sus vecinos ya han huido a zonas más seguras de la ciudad. Pero hasta ahora, Mohammed ha optado por quedarse; su casa ha estado en su familia durante 60 años.
Y no tiene otro lugar adonde ir.
“Si me voy, tendré que vivir en la calle”, dijo Mohammed, con sus hijos a su alrededor, holgazaneando a la sombra de una tienda de su propiedad.
Pero a medida que cada noche se rompe con cohetes y disparos, sabe que su familia se verá obligada a irse si el bombardeo se acerca. Podrán pasar unas cuantas noches como máximo en la casa ya abarrotada de sus familiares antes de terminar en uno de la media docena de campos de refugiados que han surgido alrededor de la ciudad, yermo, sin suficiente agua y comida y opresivamente caliente.
Esta es la dura elección para miles de familias en una de las metrópolis más destacadas de Afganistán y también para muchas distribuidas en grandes extensiones del país. Aunque Kandahar es una ciudad cuya importancia histórica y estratégica la ha convertido en un punto focal simbólico para las campañas militares de los talibanes y del gobierno.
“Solo quiero que esta incertidumbre termine”, dijo Mohammed, la mañana después de otra larga batalla a solo unos cientos de metros de su casa.
Sulaiman Shah vivía a pocas cuadras de Mohammed, en un vecindario diferente que fue envuelto por el reciente avance de los talibanes. El mes pasado, el pequeño y enjuto joven de 20 años tomó la decisión a la que Mohammed se ha resistido hasta ahora.
Cuando la lucha se acercó demasiado, huyó de su casa con su esposa y su hijo de meses, y encontró refugio en un campo de refugiados cerca del aeropuerto en la parte oriental de Kandahar, lejos de las líneas del frente. Su familia ahora vive dentro de una tienda de campaña hecha con una lona y bufandas atadas.
Todos los días espera en la fila el agua dispensada de un tanque de plata que se llena con poca frecuencia y está lejos de ser suficiente para los aproximadamente 5,000 residentes del campamento que deben soportar temperaturas que regularmente superan los tres dígitos.
Este campamento se organizó apresuradamente en lo que antes era la oficina provincial del Ministerio de Hajj y Asuntos Religiosos. Los funcionarios del gobierno dijeron que tenía un amplio espacio después de ser cerrado durante la pandemia de coronavirus, con baños suficientes para la afluencia de personas desplazadas en la ciudad y los distritos circundantes. Por ahora, eso significa un baño por cada 60 personas.
Aún no ha llegado asistencia internacional a ninguno de los campos de refugiados de la ciudad. Los voluntarios, respaldados por un parlamentario local, pelan papas cubiertas de moscas que cocinan y distribuyen más tarde en el día. Los terrenos son un desorden desorganizado de tiendas de campaña caseras, familias desparramadas en el suelo y un edificio gubernamental vacío que apesta a excrementos humanos.
“Si quieren ayudarnos, deberían dejar de pelear en nuestro vecindario para que podamos regresar a nuestras casas”, dijo Shah en una simple súplica al gobierno, de pie junto a las pocas pertenencias que logró llevarse.
De vuelta en Sarposa, Atta Mohammed, de 63 años, padre acérrimo y maltratado de 12 niños que hasta ahora ha optado por quedarse en su casa, ha tratado de detener la guerra en sus propios términos, al menos negociando con las fuerzas afganas dispuestas directamente detrás. su casa.
Atrapado entre las líneas del gobierno y los talibanes en las afueras del vecindario, Atta Mohammed, que no tiene ninguna relación con Raz Mohammed, ha hecho una simple petición a esas tropas: dejen de disparar.
“No nos importa quién gobierne”, dijo Atta Mohammed desde un callejón sombreado junto a su casa de 46 años. «Solo quiero estar de un lado o del otro».
Las tiendas de Atta Mohammed fueron destruidas poco después de que comenzaran los combates el mes pasado. Y, como muchos en el barrio que se han negado a irse, teme que él o uno de sus hijos pueda convertirse en víctima de los combates, como muchos de los cientos de civiles que ya han resultado muertos o heridos, según Naciones Unidas. .
Hace apenas una semana, una ráfaga ciega de disparos en Sarposa había alcanzado en la cabeza a un niño de 10 años.
El niño, Hanif, estaba tratando de ayudar a arreglar una bomba en su jardín cuando la bala perdida alcanzó su sien. Ahora estaba en cuidados intensivos en el cercano hospital regional de Mirwais, ciego y llorando de dolor. Él era solo uno en una avalancha de personas, jóvenes y mayores, que habían atravesado sus puertas en las últimas semanas debido al fuego indiscriminado. En promedio, la guerra significó cada día que aproximadamente cinco muertos y 15 heridos atravesaran las puertas del hospital.
El hermano mayor de Hanif, llamado Mohammed, se sentó a su lado, tratando de calmar al niño agitado mientras le explicaba que la condición de su hermano herido no estaba mejorando.
Los médicos, dijo Mohammed, recomendaron que su hermano fuera a Pakistán para recibir tratamiento, una imposibilidad ya que tenían poco dinero. El negocio de automóviles de su padre se había derrumbado tras el asalto de los talibanes a la ciudad, y ya no podían regresar a su hogar porque era demasiado peligroso.
Hanif arañó lo que no podía ver y rodó sobre la cama, gritando, con la cabeza envuelta en vendajes: «Quiero irme a casa», repetía una y otra vez.
Sus gritos resonaron por el pasillo.
Taimoor Shah y Baryalai Rahimi contribuyeron con el reportaje.