Si no hubiera sido por una pelota de críquet en el cráneo, Uday Kotak nunca se habría convertido en uno de los empresarios financieros más exitosos de la India moderna.
El proyectil a alta velocidad que lo alcanzó durante un partido en la escuela de negocios de Mumbai hace cuatro décadas envió al estudiante de entonces 20 años fuera del campo universitario y a una cirugía cerebral. Mientras recorría los almacenes del negocio de materias primas de su familia durante los meses que pasó recuperándose, Kotak se dio cuenta de que no tenía ningún interés en convertirse en otro comerciante perdido en las filas de su enorme clan. Quería su propia identidad, como financiero.
A la edad de 24 años se separó para iniciar una pequeña operación que ofrecía descuentos de facturas, aunque dependía del capital inicial de su familia y de una pequeña oficina. Hizo crecer el negocio hasta convertirlo en Kotak Mahindra Bank, el tercer mayor prestamista del sector privado de la India, con un valor de mercado de alrededor de 44 mil millones de dólares. En el proceso, Kotak se convirtió en el banquero más rico de Asia (tiene una participación del 26 por ciento en el banco, que Forbes valora en más de 13.000 millones de dólares) y cambió la forma de la banca india.
En septiembre, Kotak renunció, unos meses antes de cumplir el límite de tiempo impuesto a los ejecutivos por el regulador bancario indio en 2021. Era un momento que los inversores temían. Los críticos y conocedores temen que el grupo financiero se haya vuelto demasiado dependiente de su fundador, sentimiento que se refleja en el reciente bajo desempeño del precio de las acciones. “Al mercado le preocupa que si [Kotak is] Si no está en el asiento del conductor, ¿cómo seguirá el banco ofreciendo el desempeño por el que es conocido?”, dijo Hemindra Hazari, analista independiente.
«El banco se encuentra realmente en una encrucijada en este momento», añadió Uday Shankar, miembro de la junta directiva del Kotak Mahindra Bank «porque [it] No ha existido un día sin el liderazgo de Uday Kotak”.
Kotak, que continuará como un “accionista significativo comprometido” y miembro de la junta directiva, dijo que creía que el grupo de servicios financieros, que el mes pasado nombró al ex jefe de Barclays UK Ashok Vaswani como director ejecutivo, prosperaría sin él: “Una institución es más importante que un individuo. . . Creo que la institución tiene fuerza, tiene gente, tiene la cultura y la capacidad para construir realmente desde aquí. Y veo una gran oportunidad a medida que crece el sector financiero indio”.
En una economía dominada por dinastías empresariales, la decisión de Kotak de iniciar su propio negocio fue sorprendente.
En India, “siempre han sido las familias ricas y las familias industriales las que construyeron negocios cada vez más nuevos a partir de negocios existentes que arrojaban flujos de efectivo”, dijo Srini Sriniwasan, quien ha trabajado con Kotak durante 30 años y ahora dirige el negocio de activos alternativos de Kotak. .
Sriniwasan dijo que Kotak aprovechó “todas las oportunidades que se abrieron en los servicios financieros”, expandiéndose a nuevos negocios a medida que se relajaron las regulaciones, desde la financiación de automóviles hasta la gestión de activos. La contratación de profesionales diferenciaba a Kotak de sus pares.
“Aquí estaba un emprendedor que construyó todo desde cero, y todo con gerentes profesionales”, añadió Sriniwasan.
No hay ninguna arrogancia en el parqué acerca de Kotak, quien se presenta más como un profesor de matemáticas que como un amo del universo, un estereotipo financiero que dice que quiere que sus banqueros rechacen.
«Me sorprendió mucho lo sencillo, modesto y transparente que era el hombre», recuerda Shankar. Kotak “no tiene ego”, añadió Sriniwasan.
Kotak, que obtuvo una de las nuevas licencias bancarias disponibles en la India a principios de la década de 2000, después de que el antiguo país socialista abrazara la liberalización, atribuye su éxito a aprovechar al máximo las nuevas oportunidades. Su carrera ha reflejado el rápido crecimiento y la reforma de las finanzas del sector privado en la India, tras décadas de dominio de los bancos estatales.
“Realmente creo que Kotak [the group] es producto de la reforma del sector financiero entre 1985 y 2023. Yo he sido el mayor beneficiario”, dijo en una entrevista en el nuevo family office que conformará su próximo proyecto.
A diferencia de los multimillonarios indios que han sido criticados por su ostentación, Kotak no posee un jet privado “y no me lo propongo”. Entre sus héroes se encuentran Mahatma Gandhi, el austero pionero de la protesta no violenta, fundamental para la independencia de la India de Gran Bretaña, y el jefe de largo plazo de JPMorgan, Jamie Dimon.
Kotak nació en 1959 en un hogar de Mumbai de 63 personas, con una cocina entre ellas. El adolescente loco por el cricket se quedó en la capital bancaria de la India para asistir a la universidad y a la escuela de negocios. Cuando inició su negocio de préstamos, uno de sus primeros clientes, Anand Mahindra, entonces director financiero de una prestigiosa empresa siderúrgica familiar, vio potencial. El industrial quedó tan impresionado por el discurso de Kotak que “se lo dije en la propia oficina. . . Nos encantaría asociarnos con usted”.
Kotak aceptó la oferta de Mahindra durante su propia recepción de boda en el Willingdon Club de Mumbai, ofreciendo al empresario una participación en la empresa que había constituido apenas seis días antes. “El chiste era que [Kotak] Incluso después de su boda se tomó un tiempo para hablar de negocios”, dijo Mahindra.
El acuerdo le dio a Kotak un elemento que le faltaba a su negocio: un apellido reputado. «Nadie sabía quién era Kotak en aquellos días», dijo Mahindra. Rebautizaron la empresa como Kotak Mahindra Finance.
Kotak utilizó asociaciones internacionales para expandir su naciente institución. «Los mercados indios todavía estaban en una etapa muy temprana», dijo Kotak, «y queríamos aprender».
Hank Paulson, quien, como banquero de Goldman Sachs en 1995 firmó una empresa conjunta con Kotak, recuerda al financiero indio como un “hombre trabajador, 24 horas al día, 7 días a la semana”, y “un negociador muy duro” que “no estaba dispuesto a ceder el control”. .
Kotak también se ganó la reputación de ser cauteloso a la hora de asumir riesgos financieros, aunque se resiste a esa caracterización. «Cuando asumimos el riesgo, queremos obtener beneficios», dijo. “El principio que hemos seguido en Kotak durante los últimos [40] años es que si no entiendes algo, no lo hagas. Muy a menudo los profesionales de las finanzas le darán estructuras muy complejas. Creo que se requiere humildad para decir ‘no lo entiendo, por lo tanto no lo haré’. Es mejor ser estúpido ahora que lamentarlo más tarde”.
Sin embargo, Kotak lamenta algunas dudas. Cinco años después de que Kotak Mahindra se convirtiera en banco en 2003, Wall Street hundió al mundo en una crisis financiera. Pensando que India quedaría sumida en la agitación, Kotak dejó de ampliar la red de sucursales del banco.
“Uno de los errores que cometí fue leer demasiado los medios internacionales”, dijo. «Me volví un poco cauteloso». . . En ese momento debería haber ido más rápido”.
Kotak volvió a acelerar en 2014, fusionándose con ING Vysya Bank, en el que el banco europeo ING había sido el mayor accionista: “Fue la mayor adquisición bancaria del sector privado en la India. . . eso nos dio escala”.
Otro momento transformador se produjo en 2016, cuando el primer ministro de la India, Narendra Modi, trastocó el sector bancario al retirar abruptamente miles de millones de dólares en moneda en un intento por combatir la corrupción. Kotak lo llamó «un momento loco».
Menos de seis meses después, Kotak Mahindra lanzó un servicio de banca digital llamado 811. La “desmonetización” de Modi se produjo el 8 de noviembre. El banco nombró al hijo de Kotak, Jay, que se había graduado en la escuela de negocios unos años antes, como codirector del negocio digital de rápido crecimiento.
Algunos críticos creen que la promoción de su hijo socavó la política declarada de promoción justa de Kotak. La idea de que Kotak persiga la meritocracia es una “tontería”, se burló un banquero.
Kotak dice que se recusa en todos los asuntos relacionados con la carrera de Jay y niega imaginar que su hijo se convierta en director ejecutivo: “Depende de él, según sus méritos y su capacidad profesional, determinar cómo va su carrera. . . Esta no es la forma tradicional en que la mayoría de las empresas indias tienen su sucesión, pero creo que para construir una institución, esta es una manera más sostenible”.
Kotak no está planeando ninguna reducción gradual hasta la jubilación. Su nueva family office es “una simple hoja de papel”, afirmó. También está preocupado por el cambio climático y ha propuesto un impuesto a las empresas de todo el mundo para financiar las pérdidas inherentes a la transición energética.
Kotak «ha superado las expectativas de todos», dijo Paulson, quien llegó a ser director ejecutivo de Goldman y secretario del Tesoro de Estados Unidos, «excepto tal vez las suyas propias».
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