Los fiscales estadounidenses en Manhattan planean devolver a Camboya una estatua de arenisca jemer del siglo X que se dice que fue saqueada hace más de 20 años de un templo allí.
En una denuncia presentada el jueves en el Tribunal Federal de Distrito de Manhattan, los fiscales describieron cómo la estatua fue robada por un ex miembro del Khmer Rouge y luego terminó en manos de un coleccionista de arte que atravesó las selvas devastadas por la guerra en Camboya en la década de 1970. y luego fue acusado de contrabando de reliquias robadas.
La estatua fue tomada en 1997 de un templo llamado Prasat Krachap, en Koh Ker, que fue la capital del antiguo Imperio Khmer entre el 928 y el 944 d.C., según la denuncia.
Una persona anónima que heredó la estatua, que representa a la deidad hindú Skanda montando un pavo real, ha renunciado voluntariamente a cualquier reclamo, dijo la denuncia, que busca la «pérdida de todos los derechos, títulos e intereses» sobre el artículo.
Audrey Strauss, la fiscal estadounidense en Manhattan, dijo en un comunicado que la escultura, «Skanda en un pavo real», tiene «gran importancia histórica, religiosa y artística para el pueblo de Camboya». Añadió: «Reafirmamos nuestro compromiso de poner fin a la venta de antigüedades traficadas ilegalmente en los Estados Unidos».
El robo, dice la denuncia, fue llevado a cabo por un ciudadano camboyano identificado solo como Looter-1, que se unió al Khmer Rouge a la edad de 10 años. Para la década de 1990, Looter-1 lideraba un grupo de unas 450 personas que robaban artefactos de templos y sitios arqueológicos, según la denuncia.
Una noche de 1997, Looter-1 y otra persona encontraron la estatua en la antecámara de Prasat Krachap, dijeron los fiscales. Luego lo transportaron a una casa cerca de la frontera de Tailandia, agrega la denuncia.
El año pasado, según la denuncia, Looter-1 mostró a los arqueólogos dónde se había descubierto la estatua. Más recientemente, según la denuncia, una segunda persona se reunió con representantes del Ministerio de Cultura y Bellas Artes de Camboya y reconoció haber participado en el saqueo de Prasat Krachap y la venta de esculturas a personas, incluido el coleccionista Douglas AJ Latchford, que vivía en Bangkok.
Latchford, también conocido como Pakpong Kriangsak, había sostenido que los occidentales que adquirieron objetos del sudeste asiático durante las décadas de guerra en Camboya y Vietnam deberían ser vistos como rescatadores de objetos que podrían haberse perdido en la jungla o destruidos. Donó artefactos y dinero al museo nacional en Phnom Penh y en 2008 fue honrado con el equivalente camboyano de un título de caballero.
Pero en 2019, un gran jurado en Manhattan acusó a Latchford de cargos que incluyen contrabando y conspiración relacionados con un plan para vender antigüedades camboyanas saqueadas. Latchford había estado en coma y no pudo refutar las acusaciones, le dijo un asesor legal. Esa acusación fue desestimada después de que Latchford murió el año pasado.
(La hija de Latchford ha dicho desde entonces que estaba entregando las tenencias de antigüedades jemer de su padre, valoradas por algunos en más de 50 millones de dólares, a Camboya).
Alrededor de abril de 2000, según la denuncia, Latchford vendió «Skanda on a Peacock» a un comprador no identificado por 1,5 millones de dólares y lo envió de Singapur a Londres. Posteriormente, la estatua fue llevada a Nueva York. Después de ser contactado por las autoridades federales, el heredero anónimo acordó renunciar a su posesión, dijeron los fiscales.
La estatua está ahora bajo la custodia del Departamento de Seguridad Nacional, a la espera de lo que Strauss, el fiscal de Estados Unidos, llamó un regreso a «su legítimo hogar».