Poner fin al contrabando de tabaco significaría dinero adicional en el presupuesto para ayudar a quienes más lo necesitan, un ideal que los líderes de la Unión Europea prometieron defender, escribe Cristian Gherasim.
Desafortunadamente, el contrabando y los productos falsificados siempre han entrado en la UE con grandes costos para la economía, la salud y la seguridad de sus países miembros.
El mercado ilícito del tabaco se destaca por su gran tamaño y los muchos problemas que trae consigo.
Según la Organización Mundial de la Salud, el mercado de tabaco ilícito puede representar hasta uno de cada 10 cigarrillos consumidos en todo el mundo, y el problema es especialmente grave en Europa.
Además, el continente europeo lidera el mayor número de incautaciones de productos de tabaco de contrabando en el mundo, con algunos años representando hasta el 95% de todos los cigarrillos confiscados a nivel mundial.
La frontera oriental de la UE, un objetivo intencional
Los puntos de entrada de mercancías de contrabando en la UE son varios, y Francia ha luchado durante muchos años contra el flujo de cigarrillos ilegales procedentes de Argelia.
El puerto de Amberes, el segundo más grande de Europa, también se ha utilizado para traer mercancías ilícitas al continente, mientras que las autoridades belgas desmantelaron una fábrica ilegal de cigarrillos a gran escala a unos 40 kilómetros de la ciudad hace apenas unos días.
Sin embargo, una de las regiones más lucrativas durante la última década para los contrabandistas de tabaco se encuentra en la frontera oriental de la UE.
El comercio ilegal es un gran negocio en la región oriental de Rumania, una de las más pobres de la UE, especialmente en las zonas fronterizas con Ucrania y Moldavia. Los datos muestran que uno de cada 10 cigarrillos de contrabando en la UE se fuma en Rumanía.
La guerra de al lado ha creado nuevas oportunidades para los contrabandistas en la frontera rumano-ucraniana en respuesta a una demanda cada vez mayor de cigarrillos más baratos, aunque más peligrosos.
La industria informa un aumento del 19% en el contrabando con respecto al año pasado solo en Rumania.
Según Stop Contrabanda, un sitio web que monitorea las redadas de cigarrillos de contrabando, las autoridades rumanas incautaron 110 millones de cigarrillos de contrabando solo en 2022.
Los riesgos del comercio ilícito son crecientes y múltiples, como señala la OLAF, la oficina europea de lucha contra el fraude.
Del ‘Mister Marlboro’ al ‘Metropolitano del Tabaco’
No es ningún secreto que el contrabando de cigarrillos ha ayudado a financiar el terrorismo y el crimen organizado en todo el mundo.
Es notorio que al-Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) ha estado utilizando el contrabando de cigarrillos para financiar sus operaciones terroristas, en particular bajo el mando del notorio comandante, contrabandista y traficante de armas argelino Mokhtar Belmokhtar, también conocido como “Mister Marlboro”.
El patriarca de la Iglesia Ortodoxa Rusa, Kirill, conocido tanto por sus vastas riquezas inexplicables como por su apoyo vocal a Vladimir Putin y su guerra contra Ucrania, fue apodado «Metropolita del tabaco» por su supuesta especulación con los cigarrillos libres de impuestos después de la disolución de la Unión Soviética.
El ahora expresidente montenegrino Milo Đukanović, que gobernó el pequeño país balcánico durante casi tres décadas, también estuvo implicado en la acumulación de una riqueza significativa mediante el contrabando de cigarrillos durante las guerras yugoslavas de la década de 1990.
En el sureste de Europa, en la frontera este de Rumania, los traficantes están abriendo nuevas rutas contando con el terreno montañoso para obligar a los policías rumanos menos inclinados a patrullar el área, permitiendo así que los traficantes lleguen a su destino.
Estas rutas acaban siendo utilizadas no solo por contrabandistas sino también por diversos grupos de delincuencia organizada, debilitando la frontera de la UE en el momento del conflicto.
Miles de millones de euros perdidos podrían haberse destinado a la lucha contra la pobreza
No es solo la frontera sureste de la UE la que está en riesgo; el estado ucraniano está siendo atacado en un momento de gran necesidad.
Las arcas del estado ucraniano están perdiendo dinero debido al comercio ilícito. Según el grupo de expertos GLOBSEC, en Ucrania, el comercio ilícito de tabaco generó pérdidas de ingresos de hasta 20 500 millones de grivnas (505 millones de euros) en impuestos no pagados o pagados de forma insuficiente solo en 2022.
Para la UE, el contrabando de cigarrillos y otras formas de comercio ilícito de productos de tabaco causan una pérdida de ingresos estimada en 10.000 millones de euros para los presupuestos nacionales y del bloque cada año.
Rumanía, tanto como punto de entrada como consumidor de productos de contrabandistas, perdió más de 6.000 millones de euros durante la última década debido al comercio ilícito de cigarrillos.
Este dinero podría destinarse a combatir la pobreza en las mismas regiones orientales más propensas a las actividades de contrabando.
Probablemente peor que fumar es fumar tabaco de contrabando y falsificado.
Además de las fuertes pérdidas anuales para los presupuestos de los países de la UE y las instituciones de la UE en derechos de aduana e impuestos perdidos, el tabaco ilegal plantea un gran riesgo para la salud, ya que nadie controla los cigarrillos falsificados con nada, desde heno hasta asbesto, posiblemente en su fabricación.
La industria y la sociedad civil juegan un papel
El aumento de la actividad de la policía fronteriza y el fortalecimiento y la aplicación de la legislación, incluidas las leyes sobre la venta en línea de productos falsificados, son medidas muy necesarias.
En la frontera sureste de la UE, las autoridades rumanas deberían involucrar más a las partes interesadas para detener el comercio ilícito.
Algunas iniciativas ya están en marcha tanto por parte de la industria tabacalera, que también se ve afectada por el comercio ilícito, como de las ONG que lo atacan.
Por ejemplo, British American Tobacco está entregando escáneres y cámaras a la policía fronteriza rumana y está realizando campañas contra el contrabando para crear conciencia, según informes de los medios locales.
La ONG rumana ACTIV está educando al público sobre los productos falsificados, qué los delata como falsos y los riesgos asociados con su uso.
Las autoridades nacionales también deberían involucrar a organismos internacionales como la OMS para eliminar el comercio ilícito, el Servicio de Acción Exterior de la UE para proteger las fronteras y el comercio, así como la Comisión Europea.
Los ideales de la Unión Europea también están en juego
La Comisión Europea, a través de su Oficina Antifraude, tiene el mandato de luchar contra el contrabando de tabaco en la UE, ya que se trata de un problema transfronterizo que afecta a varios estados miembros simultáneamente.
La asociación con las comunidades locales para descubrir a los contrabandistas y las rutas, así como para aliviar la pobreza y los problemas sociales que alimentan el comercio ilícito en primer lugar, también debe ser una prioridad en la agenda.
La seguridad sanitaria y el dinero público derrochado son motivos suficientes para querer detener el comercio ilícito, y con una guerra al lado, la seguridad está en la mente de todos.
Pero lo más importante, poner fin al contrabando de tabaco significaría dinero adicional en el presupuesto para ayudar a quienes más lo necesitan, un ideal que los líderes de la Unión Europea se comprometieron a defender.
Cristian Gherasim es analista, consultor y periodista con más de 15 años de experiencia en asuntos de Europa Central y del Este.
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