Public Health England (PHE) nos acaba de dar otro recordatorio de cómo Excel es el software más peligroso del mundo. No, me apresuro a agregar, porque haya algo particularmente malo en él, sino más bien porque tanta gente lo usa, que algo simplemente saldrá mal.
Esta vez fue, aparentemente, incumpliendo la limitación del formato xls de 65.535 filas, lo que tiene tanto sentido para mí, un escritor y, por lo tanto, una persona de palabras, como lo tuvo para PHE. El efecto son esos 16,000 casos de Covid-19 no reportados y, por lo tanto, el fracaso de cualquier operación de rastreo y rastreo de esas personas.
La razón por la que un sistema que nos cuesta a los contribuyentes £ 12 mil millones está usando Excel es realmente una de esas cosas. Para administrar una base de datos de resultados, quizás se podría haber usado una base de datos, pero nuevamente estoy fuera del campo buscando, no soy un experto.
Sin embargo, lo que quiero señalar es que errores como este no son raros, o al menos no lo suficientemente raros. De los mercados financieros, tenemos la historia del Ballena de Londres. Este era JP Morgan jugando al Big I Am con decenas de miles de millones de dólares. Desafortunadamente, estaban modelando su posición usando una serie de hojas de cálculo de Excel.
Ni siquiera vinculadas, las macros, las ecuaciones se estaban cortando y pegando de una a otra. No todos lo hicieron con precisión, lo cual fue un problema. Porque si lo que se juega es el precio del riesgo, entonces sus conexiones entre la cantidad y el precio del riesgo deben ser correctas. Al final, se perdieron unos $ 6 mil millones en esto. Lo cual, incluso para un banco de ese tamaño, es dinero real.
También es posible disfrutar del Lista EuSpRiG de desastres – errores, quizás, algunos de ellos – provocados por el uso inadecuado de las hojas de cálculo.
Tecnología apropiada
Esto es, lo crea o no, un síntoma de la misma queja que tienen muchos expertos en desarrollo sobre los lugares pobres. Que deberíamos utilizar la tecnología adecuada para el caso que nos ocupa. Los ejemplos específicos aquí son de la importación de alguna tecnología superior que no tiene los mecanismos de apoyo necesarios, por ejemplo, bombas de riego a diesel en un lugar que no tiene un suministro seguro ni de combustible ni de repuestos.
¿Quizás el tornillo que Arquímedes elaboró hace 2.500 años es una mejor solución en esos lugares? O, otro ejemplo, esa planta siderúrgica integrada que toda nación ex colonial parecía pensar que era esencial, en lugares sin mineral, carbón o piedra caliza, o la demanda de tanto metal, tampoco.
La gente simplemente está usando la tecnología incorrecta para la tarea en cuestión, esa es la similitud aquí. Pero eso es lo que hace que las bombas diesel sean peligrosas de la misma manera que lo es Excel. Y ese segundo es el riesgo grave, simplemente por lo extendida que está la base de instalación.
Ustedes, los expertos en TI, sabrán mejor que yo cuál fue la solución correcta al problema de PHE. Algo en Python, quizás, o al menos el uso de VBA. Posiblemente incluso una base de datos adecuada, en lugar de una hoja de cálculo. Pero todo el mundo tiene la hoja de cálculo en su máquina corporativa, ¿seguramente eso significa que esto es lo que debería usarse? Bueno, no, es decir que si todo el mundo tiene un martillo, entonces todo es un clavo, que no importa cómo se corre. Es cómo manipularlos, pero no cómo ejecutarlos.
Una hoja de cálculo, ya sea Visicalc, Lotus o Excel, permite algo que nunca antes fue realmente posible sobre la fecha de inicio de 1980: una exploración significativa de las variaciones en los modelos numéricos. No es exagerado decir que los mercados financieros modernos simplemente no serían posibles sin la capacidad de hacerlo. Dependiendo de su opinión sobre cómo funcionan esos mercados, esto podría ser bueno o malo.
Pero lo que no se podía hacer antes, no con facilidad, era crear un modelo, luego ejecutarlo, cambiar una u otra variable, o la relación entre ellas, y luego ejecutarlo nuevamente. Y nuevamente, explore todo el espacio de modelado para ver qué podría suceder. Utilizadas para lo que son buenas, las hojas de cálculo son una innovación maravillosa.
Vías alternativas
Hay espacio en modelos complejos como el de JP Morgan, que consiste en explorar lo que podría suceder si … Y luego, una vez que se han resuelto las relaciones, codificar en algo más serio para el cálculo operativo real de los mercados y / o la posición. . Del mismo modo, el uso de Excel para pensar en cómo sumar los resultados de las pruebas por PHE está bien. Para eso es la innovación, para poder probar «qué pasaría si» y vías alternativas. Pero una vez que se ha hecho el trabajo, el sistema de producción debe codificarse, como nos dicen esas 16.000 razones, en algo más sólido.
Ahí es donde entra en juego nuestra similitud con Arquímedes: esa tecnología apropiada. Una hoja de cálculo es, o al menos debería ser, una herramienta de creación de prototipos. Que la vasta serie de cálculos que acompañan a la exploración de la posibilidad espacial estén más o menos automatizados ahora permite explorar más espacios con más detalle. Esto es excelente; es un avance.
Pero para eso es apropiada la tecnología. Una vez exploradas las probabilidades, es hora de dejar de lado la herramienta exploratoria y adoptar la de producción. Al igual que con el geólogo cortando rocas con un pico y un martillo para ver qué son, pero el minero se actualiza a una pala para moverlas.
Es decir, una buena informática no permite que nadie use Excel para hacer nada, aunque es una excelente herramienta para saber qué hacer. Esto es igualmente cierto acerca de la buena informática desde el lado técnico de especificarla, o desde el lado de la administración de acordar qué pagar por hacerla.
Sí, es totalmente cierto que todo el mundo ya tiene la hoja de cálculo, el Excel. Pero este es el mismo pensamiento que el hombre que solo tiene un martillo: la dificultad es que realmente hay cosas que es mejor atornillar que clavar.