Los astrónomos han descubierto el primer caso conocido de «estornudo» de una estrella bebé. La descarga cósmica, que pudo haber ocurrido hace unos pocos cientos de años, revela cómo las estrellas jóvenes expulsan la mayor parte de su energía magnética muy temprano en su evolución, un mecanismo de desprendimiento que evita que sus perfiles de alto giro se rompan.
Los investigadores observaron el estornudo cósmico en imágenes capturadas por el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un conjunto de radiotelescopios ubicado en el desierto de Atacama en Chile.
La estrella en cuestión es una débil estrella bebé incrustada en una densa nube de gas llamada MC 27, a unos 450 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. La cuna cósmica es un anillo turbulento de gas y polvo conocido como disco protoestelar, donde es inestable campos magnéticos interactúan con gases y explotan intermitentemente como picos y arcos cubiertos de gas y polvo. Este proceso, conocido como inestabilidad de intercambio, impulsa el material filtrado lejos del disco aproximadamente a la misma velocidad. velocidad del sonidoinformaron los investigadores en un estudio publicado el jueves (11 de abril) en La revista astrofísica.
«Este descubrimiento fue inesperado», Kazuki Tokuda, dijo a Live Science un astrónomo de la Universidad de Kyushu en Japón y autor principal del estudio. Si bien las observaciones anteriores del telescopio de la guardería estelar no habían revelado las estructuras peculiares, ALMA detectó serpentinas no sólo escapando del disco sino también mucho más lejos, revelando que la estrella bebé «estornudó» varias veces en el pasado. Según los investigadores, este comportamiento episódico ayuda a la estrella bebé a mantener un disco compacto a su alrededor.
«Aún no es seguro si este proceso es universal», afirmó Tokuda. Las nubes de formación de estrellas llenas de gas y plagadas de campos magnéticos aumentan la probabilidad de que una estrella estornude, dijo. Se han informado estructuras similares que sobresalen de discos protoestelares en otros lugares, pero aún no están confirmadas, lo que ofrece indicios tempranos de que tales expulsiones de abundantes campos magnéticos podrían ser un método ubicuo mediante el cual las estrellas evolucionan.
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El primer estornudo del bebé
Las estrellas nacen del colapso gravitacional de enormes y opacas nubes de polvo y gas. Los recién nacidos giran mientras continúa el colapso. Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que las estrellas deben de alguna manera disminuir su rotación en sus primeros 100.000 años, de lo contrario su alto giro las rompería.
A teoría líder postula que lo hacen expulsando una cantidad considerable de energía magnética. Observaciones anteriores de telescopios apoyan la teoría del «frenado magnético», porque una estrella que retuviera toda su energía magnética «generaría campos magnéticos de muchos órdenes de magnitud más fuertes que los observados en cualquier protoestrella conocida», dijo Tokuda en un declaración.
La inestabilidad del intercambio se teorizó como uno de esos métodos para el frenado magnético a finales de la década de 1990 y durante mucho tiempo se ha considerado como un mecanismo que podría alterar los discos. «A menudo se ha considerado un mecanismo indeseable y rara vez se ha discutido en la comunidad de observadores astronómicos», dijo Tokuda a WordsSideKick.com. Las nuevas observaciones sugieren que es hora de tomar la teoría un poco más en serio.
Precisamente qué sucede con el gas, el polvo y la energía magnética expulsados es una cuestión abierta. Tokuda sospecha que permanece en el espacio interestelar durante eones, aunque es posible que el material eventualmente regrese a la estrella, dijo.
En los próximos meses, Tokuda y su equipo planean investigar las condiciones y entornos específicos que desencadenan los «estornudos» y si afectan la formación de planetas. Dado que los planetas se fusionan a partir de la misma nube de gas y polvo que las estrellas, Tokuda dijo que es posible que los protoplanetas también liberen un exceso de energía magnética, pero «hasta la fecha no ha habido ninguna investigación teórica y observacional que aborde específicamente esta posibilidad».