AGRA, India – Desde un desvencijado barco pesquero en el río Yamuna, Sumit Chaurasia señala cómo el sol mandarino al ponerse refleja el brillo de la madreperla incrustada en el Taj Mahal, el majestuoso monumento al amor de la India.
Durante una década, Chaurasia, de 35 años, ha hecho observaciones tan poéticas a los turistas. Pero desde marzo de 2020, cuando India impuso un bloqueo en todo el país para frenar el coronavirus, sus monumentos se han cerrado en gran medida. Se han suspendido las visas para turistas extranjeros y él y legiones como él se han quedado sin trabajo.
Si bien el Taj Mahal reabrió parcialmente a mediados de junio, con límites estrictos en el número de visitantes, la vida de Chaurasia, como gran parte de la India, permanece en el limbo: ya no está totalmente cerrada, pero está lejos de ser completamente normal o segura.
“La corona todavía está con nosotros”, dijo Chaurasia, señalando las llamas que lamían la orilla del río desde un crematorio junto al monumento. Esta primavera, Agra, como la capital de India, Nueva Delhi, se quedó sin espacio para incinerar a sus muertos, y miles de personas mueren por día a causa de Covid cuando India experimentó uno de los encuentros más catastróficos del mundo con la enfermedad.
Las multitudes que generalmente abarrotan el Taj al atardecer se han reducido a un puñado de residentes, en su mayoría locales, que deambulan por el complejo de 25 acres por poco más de $ 3 el boleto.
Este casi vacío hace llorar al señor Chaurasia, pero lo prefiere a la alternativa a pesar de las penurias que le impone a él y a la familia que mantiene: padres ancianos, esposa y dos hijas pequeñas.
“No sacrifiques tu vida para visitar el Taj Mahal”, dijo mientras el bote se balanceaba suavemente sobre el sagrado Yamuna mientras las mariposas monarca revoloteaban y los pelícanos se elevaban sobre las costas obstruidas por la basura.
India recién ahora está emergiendo de su traumática primavera, cuando golpeó una segunda ola devastadora del coronavirus, que imprimió recuerdos sombríos de búsquedas frenéticas de camas de hospital, medicamentos y oxígeno, y de piras funerarias que ardían día y noche, volviendo los cielos de un gris ceniza. .
A medida que el número de casos ha disminuido, las autoridades han reabierto cautelosamente el país, incluidos monumentos como el Taj Mahal. Pero solo el 4 por ciento de los 1.400 millones de habitantes del país están completamente vacunados, y los funcionarios de salud advierten que puede estar surgiendo otra ola que ensombrece la vida que está comenzando a regresar.
“No salimos a menos que sea necesario”, dijo Chaurasia.
Agra, con una gran cantidad de tesoros arquitectónicos indoislámicos, incluido el Taj, suele ser cacofónica y congestionada. Ahora es tranquilo y con poca gente, al igual que las tiendas que venden las artesanías de mármol con incrustaciones y los dulces dulces por los que la ciudad, la antigua capital del imperio mogol, es famosa.
Agra es una parada esencial para cualquiera que visite la India, desde mochileros hasta presidentes – Donald J. Trump visitó en febrero de 2020 durante una visita de estado – y alrededor de 800.000 personas en la ciudad, la mitad de su población, dependen del turismo.
Prácticamente todos se han visto afectados, dijo Pradeep Tamta, funcionario de turismo de la ciudad. Muchos de los talleres artesanales que pueblan las calles antiguas de Agra no han sobrevivido a 15 meses de cierre intermitente, y la mayoría del resto está luchando.
En un edificio al aire libre a lo largo de un callejón estrecho, Irfan Ali, de 51 años, se encorva sobre una máquina que se usa para limar fragmentos de nácar en lunas, estrellas y otras formas que luego se adherirán al mármol en intrincados patrones en los azulejos. , tableros, jarrones y bandejas.
Los turistas extranjeros, dijo Ali, a lo largo de los años han aumentado la demanda de esta forma de arte, que representa los materiales y motivos del monumento más famoso de Agra.
“Querían un pedazo del Taj Mahal”, dijo. «Ahora solo hay silencio».
Al otro lado de la ciudad, Gaurav Goel, el copropietario de un negocio familiar de dulces, todavía lleva la cabeza rapada de un doliente hindú.
La tienda, Panchhi, recibió su nombre de su fundador, el bisabuelo del Sr. Goel, Pancham Lal. La familia se especializa en petha, un manjar dulce almibarado de Agra hecho de calabaza ceniza, una calabaza grisácea, hervida en agua de lima y azúcar. Según el folclore, petha se inventó en la década de 1630 mientras se construía el Taj Mahal, para mantener a los 20.000 trabajadores con energía durante el intenso calor del verano de Agra.
El abuelo del Sr. Goel, Kanhaiya Lal Goyal, expandió enormemente el negocio al experimentar con nuevos sabores como el azafrán y el cardamomo y al cortar bloques de petha en diferentes formas. Paciente de cáncer, murió por complicaciones de Covid-19 en mayo.
En años normales, las cinco tiendas de Goel venden dulces por un valor de aproximadamente $ 1.3 millones. En 2020, sus ventas cayeron un 40 por ciento. Pero se siente ambivalente sobre el regreso de los clientes.
“La pérdida de negocios no nos lastima emocionalmente”, dijo. «Es más que no perdemos a nadie».
La escasez de visitantes es un problema no solo para Agra sino también para el Archaeological Survey of India, la agencia gubernamental que utiliza su parte de la venta de boletos del Taj para restaurar y mantener muchos de los 3.500 monumentos menos conocidos pero históricamente significativos de la India desde hace mucho tiempo. , historia épica.
La pandemia no es el único desafío al que se enfrenta el Taj.
Los líderes del partido gobernante de la India, el partido nacionalista hindú Bharatiya Janata, han buscado en los últimos años reformar el Taj, construido por el emperador mogol Shah Jahan para sepultar a su amada reina, Mumtaz Mahal, como símbolo de la invasión musulmana de la India.
Comprender la crisis de Covid en India
Yogi Adityanath, un monje hindú y el principal funcionario en el estado de Uttar Pradesh, donde se encuentra Agra, eliminó el monumento de una lista estatal de sitios turísticos y dijo que no «refleja la cultura india».
Sumit Upadhyay es miembro del partido gobernante, conocido como BJP. Pero también es un agente de viajes con sede en Agra, y mientras paseaba por los terrenos del Taj, su lealtad a su ciudad natal y su negocio parecían tener prioridad sobre el partido.
Dijo que el Taj ha sido descuidado mientras que sus ingresos han sido canalizados parcialmente por el gobierno de Adityanath para «mejorar sus propios monumentos», incluido un templo en otra parte de Uttar Pradesh dedicado al dios hindú Ram. El templo se está construyendo sobre los escombros de una mezquita que una turba hindú destruyó en 1992.
“No están haciendo nada por el Taj Mahal”, dijo sobre el gobierno estatal. «Tienes que cuidar este monumento si quieres que la gente entre a la India».
En sus días de mayor actividad desde la reapertura, el monumento recibe a 2.000 visitantes, menos de una décima parte de su capacidad.
Para las personas que se atreven a visitarlo, sin embargo, es una experiencia extraordinaria. La textura perdida en un espacio abarrotado emerge como un bajorrelieve cuando está vacío.
Los periquitos de color verde lima se lanzan a través de los jardines de Mughal y las piscinas reflectantes. En el interior del mausoleo, el típico empujón por una mirada de cerca al detalle del ámbar, el jade, el coral y el lapislázuli tallados es reemplazado por un sentido de la escala y la solemnidad de la tumba.
Un lugar normalmente agitado y muy público se ha convertido en una especie de refugio privado.
Hara Khan y Satyam Singh, una pareja de unos 20 años que se conectaron en línea durante la pandemia el año pasado, buscaron la sombra de uno de los balcones arqueados del mausoleo. El Sr. Singh había viajado en tren desde Delhi para encontrarse con la Sra. Khan en su cumpleaños.
Perdieron a un amigo en común con Covid-19 esta primavera.
“Es asombroso”, dijo la Sra. Khan sobre la reapertura del monumento. «Estábamos planeando todo un año», dijo tímidamente, lanzando una mirada al Sr. Singh. «Esta es la primera vez que nos vemos».