PEKÍN, 16 sep (Reuters) – El general Li Shangfu, un veterano de la campaña de modernización militar de China, ascendió de rango hasta convertirse en ministro de Defensa este año. Al cabo de seis meses, desapareció bajo la nube de una investigación de corrupción.
Li ganó prominencia bajo la búsqueda de poder militar por parte del presidente Xi Jinping durante su década en el poder, mientras que las relaciones de China con Estados Unidos se deterioraron por cuestiones como Taiwán, la isla gobernada democráticamente que Beijing reclama.
Pero parte del impulso de Xi para mejorar su fuerza de combate ha sido erradicar la corrupción que durante mucho tiempo ha plagado al ejército y otras instituciones estatales de China.
Li, de 65 años, líder del desarrollo de la guerra espacial y cibernética de China y luego jefe de adquisiciones militares, fue elevado a ministro de Defensa en marzo.
Después de desaparecer de la vista pública el mes pasado y faltar a reuniones, incluso con al menos una vez su homólogo extranjero, Reuters informó el viernes que Li estaba bajo investigación en una amplia investigación sobre la adquisición de equipo militar.
Reuters no pudo determinar qué compras estaban bajo escrutinio. El Ministerio de Defensa de China no respondió a una solicitud de comentarios. La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo a los periodistas el viernes que no estaba al tanto de la situación.
Si bien su puesto como ministro de Defensa se considera en gran medida diplomático y ceremonial, Li es uno de los cinco consejeros de Estado de China, un puesto en el gabinete que supera a otros ministros.
También tiene un papel más público que otros en la Comisión Militar Central, el principal organismo de defensa de China, comandado por Xi. Sus relaciones con Estados Unidos, que sancionó a Li en 2018 por comprar armas a Rusia, han definido su paso por el cargo.
SANCIONES O DIÁLOGO
El mandato de Li comenzó cuando Washington presionaba para restaurar el diálogo militar y las comunicaciones que Beijing congeló en reacción a una visita el año pasado a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.
Los funcionarios chinos han dicho repetidamente que Estados Unidos debería levantar las sanciones a Li si quiere reanudar las comunicaciones militares de alto nivel, una dinámica arriesgada en momentos en que Washington y Beijing discuten sobre temas que van desde el comercio hasta Taiwán.
En junio, Beijing rechazó una solicitud estadounidense de reunirse con el secretario de Defensa, Lloyd Austin, en un foro anual de seguridad de alto perfil en Singapur. Su encuentro terminó con un apretón de manos.
En el foro, Li advirtió que el conflicto con Estados Unidos sería un «desastre insoportable», pero que China buscaba el diálogo en lugar de la confrontación.
A mediados de agosto, se reunió con funcionarios de alto rango en Rusia y Bielorrusia, una muestra de apoyo a los países diplomáticamente aislados por Occidente tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
Li fue visto por última vez en Beijing el 29 de agosto pronunciando un discurso de apertura en un foro de seguridad con naciones africanas.
ORÍGENES TECNÓCRATAS
La historia de Li como tecnócrata (es un ingeniero aeroespacial que trabajó en el programa de satélites de China) fue útil para tratar de cumplir los objetivos de Xi para el Ejército Popular de Liberación (EPL), dicen los expertos.
«Los antecedentes operativos y tecnológicos del próximo ministro de defensa chino son especialmente pertinentes dado que el EPL aspira a convertirse en un ejército de clase mundial para 2049», dijo James Char, experto en seguridad de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.
En 2016, Li fue nombrado subcomandante de la incipiente Fuerza de Apoyo Estratégico del EPL, un grupo de élite encargado de acelerar el desarrollo de las capacidades de guerra espacial y cibernética de China.
Luego fue nombrado jefe del Departamento de Desarrollo de Equipos de la Comisión Militar Central. Li fue sancionado por la compra de 10 aviones de combate rusos Su-35 en 2017 y equipos relacionados con el sistema de misiles tierra-aire S-400.
En julio, el departamento tomó la medida muy inusual de emitir un aviso de que estaba buscando «limpiar» su proceso de licitación. Invitó al público a denunciar irregularidades que se remontan a octubre de 2017, cuando Li estaba al mando. Dirigió la unidad hasta octubre de 2022.
El mandato de Li en la Comisión Militar Central puso de relieve sus vínculos con Xi, quien ha fortalecido su control en todo el ejército. Algunos estudiosos creen que Li tiene estrechos vínculos con Zhang Youxia, un estrecho aliado militar de Xi, a quien Li reemplazó como jefe del departamento.
Zhang fue ascendido a primer vicepresidente de la comisión militar durante el Congreso del Partido Comunista del año pasado, seguido por Li en el grupo gobernante de siete personas de la comisión.
A pesar de la incertidumbre por la ausencia de Li, los analistas dicen que probablemente no faltan altos oficiales militares que podrían asumir el papel de ministro de Defensa. Una pregunta más importante es qué prioridad seguirá dando Beijing a la diplomacia militar de China en medio de las tensiones regionales en curso.
Información de Laurie Chen en Beijing y Greg Torode en Hong Kong; Edición de John Geddie y William Mallard
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