AUBURN, Washington.- Después de una serie de trabajos mal pagados, Nicole Slemp finalmente consiguió uno que amaba. Era secretaria del departamento de servicios infantiles de Washington, un trabajo que incluía su propio cubículo, y tenía una habilidad especial para trabajar con familias en situaciones difíciles.
Slemp esperaba volver a trabajar después de tener a su hijo en agosto. Pero entonces ella y su marido empezaron a buscar cuidado infantil y a hacer cuentas. La mejor opción costaría alrededor de $2,000 al mes, con una larga lista de espera, e incluso la opción menos costosa alrededor de $1,600, todavía consumiendo la mayor parte del salario de Slemp. Su marido gana unos 35 dólares la hora en una empresa de distribución de mangueras. Entre ambos ganaban demasiado para tener derecho a recibir ayuda del gobierno.
«Realmente no quería dejar mi trabajo», dice Slemp, de 33 años, que vive en un suburbio de Seattle. Pero, dice, sentía que no tenía otra opción.
El dilema es común en Estados Unidos, donde los programas de cuidado infantil de alta calidad son prohibitivamente costosos, la asistencia gubernamental es limitada y, a veces, es difícil encontrar vacantes para guarderías. En 2022, más de 1 de cada 10 niños pequeños tuvo un padre que tuvo que renunciar, rechazar o cambiar drásticamente un trabajo durante el año anterior debido a problemas de cuidado infantil. Y esa carga recae principalmente sobre las madres, quienes asumen más responsabilidades de crianza de los hijos y son mucho más propensas a dejar su trabajo para cuidar a los niños.
Aun así, la participación de las mujeres en la fuerza laboral se ha recuperado de la pandemia y alcanzó máximos históricos en diciembre de 2023. Pero eso enmascara una crisis persistente entre mujeres como Slemp que carecen de un título universitario: la brecha en las tasas de empleo entre las madres que tienen una carrera de cuatro años. grado y aquellos que no lo hacen sólo han crecido.
Para las madres sin título universitario, un día sin trabajo suele ser un día sin paga. Es menos probable que tengan licencia remunerada. Y cuando enfrentan una interrupción en los arreglos para el cuidado de los niños, es mucho más probable que un adulto de la familia se tome un tiempo libre no remunerado o se vea obligado a dejar un trabajo por completo, según un análisis de los datos de la encuesta del Censo realizado por The Associated Press en asociación con la Colaboración de Informes Educativos.
En entrevistas, madres de todo el país compartieron cómo la búsqueda aparentemente interminable de cuidado infantil y sus gastos las hacían sentirse derrotadas. Los alejó de sus carreras profesionales, les despojó de un sentido de propósito y los puso en dificultades financieras.
Mujeres como Slemp desafían la imagen de la ama de casa como una mujer adinerada con una pareja con altos ingresos, dijo Jessica Calarco, socióloga de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Las amas de casa en este país son desproporcionadamente madres que han sido expulsadas de la fuerza laboral porque no ganan lo suficiente para cubrir financieramente el cuidado de los niños”, dijo Calarco.
Su propia investigación indica que tres cuartas partes de las amas de casa viven en hogares con ingresos inferiores a 50.000 dólares, y la mitad tiene ingresos familiares de menos de 25.000 dólares.
Aún así, el alto costo del cuidado infantil ha trastornado las carreras incluso de aquellos con títulos universitarios.
Cuando Jane Roberts dio a luz en noviembre, ella y su esposo, ambos maestros, rápidamente se dieron cuenta de que enviar al bebé Dennis a la guardería estaba fuera de discusión. Era demasiado costoso y les preocupaba encontrar un proveedor de calidad en su ciudad natal de Pocatello, Idaho.
El distrito escolar no tiene licencia médica ni parental remunerada, por lo que Roberts agotó su licencia por enfermedad y sus días personales para quedarse en casa con Dennis. En marzo, volvió a trabajar y su marido Mike se despidió. Al final del año escolar, habrán perdido nueve semanas combinadas de pago. Para llegar a fin de mes, pidieron dinero prestado contra la póliza de seguro de vida de Jane.
En otoño, Roberts no volverá a enseñar. La decisión fue desgarradora. «He dedicado toda mi vida adulta a esta profesión», dijo.
Para las mujeres de ingresos bajos y medios que encuentran cuidado infantil, el gasto puede resultar abrumador. El Departamento de Salud y Servicios Humanos ha definido el cuidado infantil «asequible» como un acuerdo que no cuesta más del 7% del presupuesto familiar. Pero un estudio del Departamento de Trabajo encontró que hay menos de 50 condados estadounidenses donde una familia que gana el ingreso familiar medio podría obtener cuidado infantil a un precio “asequible”.
También existe una conexión entre el costo del cuidado infantil y el número de madres que trabajan: un aumento del 10% en el precio medio del cuidado infantil se asoció con una caída del 1% en la fuerza laboral materna, encontró el Departamento de Trabajo.
En Birmingham, Alabama, la madre soltera Adriane Burnett gana alrededor de 2.800 dólares al mes como representante de servicio al cliente para una empresa manufacturera. Gasta más de un tercio de esa cantidad en el cuidado de su hijo de 3 años.
En octubre, ese niño superó la edad de un programa que calificaba a la familia de tres miembros para recibir subsidios de cuidado infantil. Entonces empezó a trabajar más, entregando comida para DoorDash y Uber Eats. Para que los partos sean posibles, su hijo de 14 años tiene que cuidar niños.
Aun así, Burnett tuvo que declararse en quiebra y perder su automóvil porque estaba atrasada en los pagos. Pide prestado el coche de su padre para continuar con sus trabajos de reparto. El estrés financiero y la culpa por perder tiempo con sus hijos han afectado su salud, dijo Burnett. Ha tenido ataques de pánico y se ha desmayado en el trabajo.
“Mis hijos me necesitan”, dijo Burnett, “pero yo también tengo que trabajar”.
Incluso para los padres que pueden costear el cuidado de sus hijos, buscarlo (y pagarlo) consume muchísimo tiempo y energía.
Cuando Daizha Rioland tenía cinco meses de embarazo de su primer hijo, publicó en un grupo de Facebook para mamás de Dallas que estaba buscando cuidado infantil. Varios advirtieron que ya estaba atrasada si no estaba en ninguna lista de espera. Rioland, que tiene una licenciatura y trabaja en comunicaciones para una organización sin fines de lucro, quería un programa racialmente diverso con un plan de estudios sólido.
Mientras su hija permanecía en las listas de espera, los padres de Rioland intervinieron para cuidarla. Finalmente, su hija llegó al primer lugar de la lista de espera, a los 18 meses. La matrícula era tan alta que sólo podía asistir a tiempo parcial. Rioland puso a su segunda hija en listas de espera mucho antes de que ella naciera, y ahora asiste a un centro en el que Rioland confía.
“Crecí en Dallas. Veo lo que sucede cuando no se puede dar el lujo de una educación de alta calidad”, dijo Rioland, que es negra. «Para mis hijas, ese no será el caso».
Slemp todavía se pregunta a veces cómo terminó quedándose en casa con su hijo, un tiempo que aprecia pero que también le resulta desorientador. Ella pensó que lo estaba haciendo bien. Después de trabajar en un parque acuático y en un centro de llamadas, su trabajo estatal parecía un paso hacia la estabilidad financiera. ¿Cómo podía ser tan difícil mantener su carrera cuando todo parecía ir bien?
«Nuestro país no está haciendo nada para tratar de ayudar a llenar ese vacío», dijo Slemp. Como padre, “se supone que debemos mantener a la población en funcionamiento, y no nos están dando la oportunidad de mantener a nuestros hijos para que puedan hacerlo”.
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Carly Flandro de Idaho Education News, Valeria Olivares de The Dallas Morning News y Alaina Bookman de AL.com contribuyeron a este informe. Balingit informó desde Washington, DC y Lurye desde Nueva Orleans.
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