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A medida que se retiran las calabazas, los envoltorios de dulces y los atuendos fantasmales, los meteorólogos esperan que los proyectos de ley de gastos estadounidenses para Halloween hayan batido récords. Se proyectó que el comprador promedio gastaría 108 dólares en dulces, disfraces y decoraciones durante esta temporada de pedir dulces, con un gasto total que superaría los 12 mil millones de dólares. Pero incluso antes de las festividades del 31 de octubre, ha quedado claro que el consumidor estadounidense está experimentando una subida de azúcar.
La economía estadounidense creció a una tasa anualizada del 4,9 por ciento en el tercer trimestre; el más rápido desde 2021. Dado que el gasto de los consumidores representa dos tercios de la economía, gran parte del salto se debe a una juerga de compras sorpresa. Las ventas minoristas registraron su sexto mes consecutivo de crecimiento en septiembre. La resiliencia del consumidor estadounidense desafía el sombrío contexto económico: 18 meses de alta inflación, tasas de interés en aumento y mucha incertidumbre. El gasto de consumo real ha crecido casi 2 puntos porcentuales más de lo que los pronosticadores privados esperaban por esta misma época el año pasado.
¿Qué explica la robustez? Bank of America cree que el responsable es un fenómeno que llama “funflación”. Observa una mayor disposición a gastar en entretenimiento y experiencias en vivo, derivada de la demanda reprimida, los ahorros y las preferencias cambiantes de los consumidores. De hecho, durante el verano, el estreno dual de las películas Barbie y Oppenheimer, apodado “Barbenheimer”, se convirtió en uno de los mayores estrenos registrados, a pesar del escepticismo sobre las perspectivas de la industria cinematográfica tras el Covid-19. Morgan Stanley estimó que Barbenheimer y las giras de conciertos de Taylor Swift y Beyoncé agregaron 8.500 millones de dólares a la economía estadounidense en el tercer trimestre.
Pero la resiliencia del consumidor se reduce a algo más que el “miedo a perderse algo” de los rumores que rodean los eventos de taquilla. Aunque el mercado laboral se está enfriando ahora, el empleo y los salarios se han mantenido mejor de lo esperado, a pesar del ajuste de la Reserva Federal de Estados Unidos. Los estadounidenses peor pagados también han experimentado el mayor crecimiento salarial. Muchos también han aprovechado los ahorros acumulados durante la pandemia, que se vieron reforzados por los controles de estímulo del gobierno. Esto ha impulsado un gasto estelar en electrónica, muebles y equipos para el hogar desde 2020. Mientras tanto, la prevalencia de las hipotecas a tasa fija a largo plazo ha protegido a los propietarios de tasas más altas.
Hay signos de tensión. La confianza del consumidor ha caído, en parte debido al aumento de los precios de la gasolina. Las tasas de morosidad en las tarjetas de crédito están aumentando, los ahorros del confinamiento se están agotando y los pagos de los préstamos estudiantiles han regresado, después de una pausa de tres años. Las tasas de interés más altas afectarán más en los próximos meses y reducirán el gasto en bienes y servicios, que representan la mayor parte del consumo personal.
Más allá de la inevitable desaceleración económica inducida por la Reserva Federal, la “funflación” podría resultar más que una simple resaca pandémica. Los últimos datos de confianza mostraron que, si bien los planes de compra de artículos como automóviles, viviendas y electrodomésticos habían caído, como se esperaba con los altos costos de endeudamiento, las intenciones de vacaciones estaban en su nivel más alto desde 2020.
Las preferencias generacionales son un factor. Una encuesta reciente realizada por Experian, una empresa de calificación crediticia, encontró que alrededor del 60 por ciento de los jóvenes estadounidenses (la llamada Generación Z y los Millennials) preferirían gastar dinero en “experiencias de vida” ahora en lugar de ahorrar. A medida que envejecen, ejercerán una mayor influencia en los patrones de gasto.
Sin embargo, el marketing dirigido en las redes sociales, el rápido crecimiento de las bases de seguidores de celebridades a través de aplicaciones como TikTok y la transmisión en línea más rápida del efecto “fomo” sugieren que la demanda de experiencias (incluidos viajes, conciertos y cenas) podría ser más intergeneracional y precio inelástico de lo que esperan los economistas. Si ese es realmente el caso, la Reserva Federal necesitará agregar otra a la lista de posibles presiones inflacionarias a largo plazo.