GOMA, República Democrática del Congo – Después de una noche de caos y pánico, la amenaza de un volcán en erupción a una ciudad importante en el Congo pareció retroceder el domingo cuando un río de lava fundida se detuvo en el extremo norte de la ciudad.
Decenas de miles de personas huyeron de la ciudad oriental de Goma el sábado por la noche cuando la lava comenzó a salir de los flancos del cercano monte Nyiragongo, uno de los volcanes más activos del mundo, arrojando nubes de humos nocivos y llenando el cielo con un siniestro resplandor de fuego. .
Después de cruzar una carretera principal, la lava avanzó hacia Goma, una ciudad de dos millones de habitantes que fue devastada por la última erupción, en 2002, cuando la lava fundida asfixió vecindarios enteros, mató a varios cientos de personas y dejó al menos 100.000 sin hogar.
Inseguros de hacia dónde fluía la lava, los residentes aterrorizados se apiñaron en vehículos o huyeron a pie, muchos aferrados a colchones y bolsas de pertenencias reunidas apresuradamente. Al menos cinco personas murieron en accidentes, dijeron las autoridades, mientras la ciudad se vaciaba.
Algunos residentes se dirigieron hacia el este hasta la cercana frontera con Ruanda, donde 3.500 habían cruzado el domingo por la mañana, y otros huyeron hacia el oeste.
Pero la lava se detuvo en Buhene, en el extremo norte de Goma, alrededor de las 3 am, siete horas después de que se informara por primera vez de la erupción, dijeron los residentes. Para el domingo por la mañana, el éxodo se había revertido cuando los residentes volvieron a Goma, con la esperanza de comprobar si sus casas habían sido dañadas o saqueadas.
«La gente está aliviada pero también asustada», dijo Albert Muihigi, de 28 años. «El miedo sigue ahí porque hay rumores de una segunda ola».
Muihigi condujo su motocicleta hacia la lava el sábado, dijo, para ver en qué dirección fluía y así poder advertir a su familia.
“La gente estaba aterrorizada”, dijo, y agregó que dos ancianos de su vecindario habían muerto de ataques cardíacos cuando escucharon que el volcán había entrado en erupción.
La sensación de un drama apocalíptico el sábado se vio acentuada por las erupciones de truenos y relámpagos alrededor del volcán, mientras el suelo temblaba con repetidos temblores.
La misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en el Congo publicó un video de un vuelo de reconocimiento que mostraba un enorme charco de lava roja ardiendo intensamente en la oscuridad nocturna. Mientras la lava avanzaba hacia el aeropuerto de la ciudad, el gobierno congoleño ordenó la evacuación de la ciudad.
Las autoridades de Ruanda informaron que 3.500 personas habían cruzado la frontera a la medianoche, donde muchas encontraron refugio en iglesias y escuelas vacías.
Pero el domingo a la hora del almuerzo, las autoridades congoleñas anunciaron que lo peor había pasado.
«La ciudad se salvó», dijo en un comunicado el general Constant Ndima, gobernador militar regional.
Sin embargo, no todos los habitantes de Goma salieron ilesos.
En Buhene, los residentes regresaron temprano el domingo para encontrar que sus casas habían sido tragadas por un río de lava, de aproximadamente media milla de ancho, que había engullido un área del tamaño de varias cuadras de la ciudad.
Los tejados asomaban a través del río de lava humeante, que había comenzado a endurecerse, aunque las llamas todavía lamían las grietas en algunos lugares.
Algunos residentes, lamentando sus pérdidas, intentaron rescatar lo que pudieron de las casas al borde de la lava. Para otros de diferentes partes de la ciudad, el sitio fue una curiosidad instantánea.
Algunos recogieron trozos de lava que aún estaban calientes al tacto para guardarlos como recuerdos o tomarse selfies. Otros cocinaban mazorcas de maíz y mandioca en las rocas calientes, para diversión de la multitud.
Nyiragongo, una montaña de 11,385 pies, ha amenazado durante mucho tiempo el área circundante. En 1977, miles murieron cuando una erupción envió lava por la ladera de la montaña a velocidades máximas estimadas de más de 60 millas por hora.
Inusualmente incluso para un volcán activo, tiene un lago de lava voluminoso y persistente con bajo contenido de sílice, lo que hace que la lava sea fluida y fluya rápidamente cuando entra en erupción.
Si la última erupción resulta ser casi un error, es probable que surjan preguntas sobre por qué la población no recibió advertencias. Existe un sistema de alerta temprana en el monte Nyiragongo, donde los expertos monitorean las temperaturas, las emisiones de gases y la actividad sísmica en el volcán.
Pero desde que el Banco Mundial recortó los fondos para el organismo que administra el sistema, el Observatorio del Volcán Goma, en medio de acusaciones de corrupción, los vulcanólogos dicen que han tenido problemas para recopilar datos.
En marzo, cuando el cráter del volcán se llenó de magma, algunos advirtieron sobre consecuencias potencialmente desastrosas.
«La población no tendrá tiempo de evacuar y la gente morirá», dijo a Reuters el vulcanólogo Honore Ciraba.
Durante la erupción de 2002, el daño a Goma se vio agravado por la explosión de estaciones de combustible en la ciudad. Entre los muertos había personas mayores que no habían podido huir a tiempo y saqueadores que atravesaban casas vacías.
Al parecer, aprendiendo lecciones de ese caos, los camiones cisterna sacaron combustible de la ciudad el sábado para evitar explosiones. En la capital, Kinshasa, el gobierno activó sus planes de evacuación de Goma.
Los temblores del volcán continuaron hasta el domingo por la tarde en Goma, lo que prolongó la sensación de inquietud entre los residentes y la preocupación de que la crisis no hubiera terminado por completo. Pero Patrick Muyaya, portavoz del gobierno congoleño, dijo que parecía haber pasado.
«Las autoridades locales que han estado monitoreando la erupción durante la noche informan que el flujo de lava ha perdido intensidad», dijo en Twitter.
Finbarr O’Reilly informó desde Goma, y Declan Walsh de Nairobi, Kenia. Austin Ramzy contribuyó con informes desde Hong Kong y Steve Wembi de Kinshasa, República Democrática del Congo.