A diferencia de otras antiguas colonias, la India no construyó una nueva capital; hizo suyo el antiguo y continuó el proyecto de fusión sincretista. Modi claramente consideró esto como un error y se ha propuesto como mandato “liberarnos de la mentalidad esclavista”. Parece haber estado planeando reconstruir el corazón de Nueva Delhi desde los primeros días de su mandato como primer ministro. El gobierno anterior había propuesto partes de la capital, incluida toda Central Vista, para que se añadieran al UNESCO Lista del Patrimonio Mundial, preservándolos a perpetuidad. La solicitud estaba bajo consideración cuando Modi se convirtió en Primer Ministro por primera vez, en 2014. Al año siguiente, según UNESCO, el gobierno indio pidió posponerlo. (Un portavoz del Ministerio de Vivienda de la India lo niega).
En 2019, después de que Modi fuera reelegido, rotundamente, para cumplir un segundo mandato, apareció un anuncio público en los principales periódicos indios. Solicitó «Servicios de consultoría para una planificación integral de arquitectura e ingeniería para el ‘Desarrollo/reurbanización del edificio del Parlamento, la Secretaría Central Común y la Vista Central en Nueva Delhi'», especificando que las empresas interesadas tendrían que transferir cinco millones de rupias de «garantía» a una cuenta de depósito en garantía. (Después de la reacción de los arquitectos, el requisito monetario se redujo a la mitad). El cronograma fue sorprendentemente corto. Los británicos habían tardado años en planificar la capital de la India. El gobierno de Modi pidió una propuesta de remodelación en seis semanas. SR Sikka, un arquitecto que huyó a Delhi durante la partición, se formó con Le Corbusier y fundó una de las firmas de arquitectura de mayor éxito comercial del país, me dijo: “Por supuesto, como arquitecto, desearías tener más tiempo para un proyecto único en la vida en el terreno más importante del país”.
Ese septiembre, una reunión informativa se convirtió en un asunto polémico. Representantes de empresas interesadas se reunieron alrededor de una mesa con forma de herradura en una sala de conferencias del Departamento Central de Obras Públicas, que ha supervisado las mejoras cívicas en la India desde 1854. Cuando se abrió el turno de preguntas, los participantes se turnaron para expresar su descontento. ¿Cómo podría un proyecto de esta envergadura financiado con fondos públicos no adjudicarse mediante un proceso más abierto? El requisito de arras aseguraba que sólo los arquitectos consagrados pudieran participar. Algunos asistentes redactaron una petición para exigir una competencia más justa. Mientras recorrían la sala en busca de firmas, sólo un representante de una importante empresa se negó a firmar: Bobby Desai, de HCP, en Ahmedabad, la ciudad más grande del estado natal de Modi, Gujarat.
Al final, sólo se consideraron seis empresas (HCP y otras cinco). Su mandato fue en gran medida indefinido; las directrices no especificaban si debían mejorar el Parlamento existente o construir uno nuevo. (De cualquier manera, el antiguo Parlamento, como muchas estructuras de la era Raj, necesitaría ser protegido debido a las leyes de preservación histórica). Al menos dos de las empresas sugirieron colocar un nuevo Parlamento en medio de Central Vista. Hafeez Contractor, director de una de esas firmas, conocido por sus diseños llamativos, dijo que había ubicado su Parlamento, que se construiría en forma de una flor de loto abstracta, «en el eje principal, así que si Mire desde todas las carreteras de Nueva Delhi, desde cualquier lugar y en todas partes, lo verá”. Se habría elevado quinientos pies más que el palacio del virrey. “La gente decía: ‘Oh, no debería ser más alto que la casa del presidente’”, me dijo. «¿Por qué no? ¡Debería ser más alto!
HCP tomó un rumbo diferente. Su fundador, Bimal Patel, conocía a Modi de Gujarat y llevaba casi dos décadas realizando proyectos con él. La empresa pedía edificios de oficinas de suave arenisca revestidos con columnas sin adornos. Patel mantuvo al Parlamento al margen, aunque propuso incluir algunos de los detalles multirreligiosos más sutiles de la antigua Vista Central, como el enrejado de piedra. Mientras tanto, en un terreno en el lado opuesto de Central Vista, propuso un nuevo complejo de viviendas y oficinas para el Primer Ministro. Según el sistema parlamentario de la India, el Primer Ministro es miembro de la legislatura, el primero entre iguales. Así como el Primer Ministro británico vive en una modesta casa en el número 10 de Downing Street, Modi vive en un bungalow en una calle común y corriente de la Delhi de Lutyens. Patel pidió trasladar a Modi a Central Vista, a una residencia enorme con capacidad para una plantilla de quinientas personas. (Según informes posteriores, el complejo estará rodeado por veinticinco torres de vigilancia e incluirá un túnel VIP que lo conectará con el nuevo Parlamento). La construcción de una nueva casa para el Primer Ministro no formaba parte del mandato del concurso de diseño, y sólo uno de los otros cinco participantes había incluido uno. Patel ganó.
Ahmedabad, la ciudad más grande de Gujarat, ha sido durante mucho tiempo un centro arquitectónico. Poco después de la independencia, los magnates textiles de Ahmedabad y sus aliados en el gobierno contrataron a un grupo de arquitectos de renombre, entre ellos Le Corbusier y Louis Kahn, para construir oficinas, museos y campus universitarios en la ciudad. Estas luminarias internacionales influyeron en una generación de arquitectos locales, que continuaron con su legado modernista. Uno de estos lugareños fue Hasmukh C. Patel, cuya empresa, HCP, posteriormente puso su sello en Gujarat en el concreto a través de bancos, hospitales y edificios académicos.
En 1981, el hijo de Hasmukh, Bimal, que tenía diecinueve años, viajó por Europa en un pase de tren y en una furgoneta VW. Quedó atónito por “lo cómoda que puede ser la vida ordinaria para la gente corriente”. Abarrotadas pero bien mantenidas, las calles, plazas y mercados urbanos de Ámsterdam, París y Barcelona ofrecían a los europeos comunes una calidad de vida alcanzable sólo por los más privilegiados de la India. En 1985, Bimal viajó a los Estados Unidos, donde obtuvo títulos en arquitectura y urbanismo en UC Berkeley. Después, regresó a Ahmedabad para hacerse cargo de HCP, con la esperanza de transformar las ciudades indias, que, según él, estaban “privadas de espacio público”.
En enero, conocí a Patel en un paseo peatonal de siete millas que había comenzado a construir, a principios del dos mil, a lo largo del río Sabarmati, que divide Ahmedabad. Antes del encargo de Central Vista, era su proyecto de reurbanización urbana más grande. Nos alquilé una “aquacycle”, una bicicleta flotante para dos estilo Dr. Seuss, con ruedas hidráulicas exteriores bulbosas. Patel, delgado y en forma a sus sesenta y dos años, llevaba gafas negras gruesas y se echó un chaleco salvavidas amarillo canario sobre su chaleco verde Nehru. Mientras pedaleábamos hasta el centro del río, el horizonte de la ciudad apareció sobre el paseo marítimo. Pudimos ver un restaurante giratorio, diseñado por su padre, que parecía una flor de hormigón en flor sobre un tallo estrecho, así como muchas estructuras más nuevas, más altas y brillantes que se elevaban a su alrededor. Modi, que había sido ministro principal de Gujarat de 2001 a 2014, presidió el dramático auge de Ahmedabad en el siglo XXI; utilizó esta narrativa de progreso en la campaña que lo impulsó al poder nacional.
Nilanjan Mukhopadhyay, quien escribió una biografía de Modi durante este período, me dijo que el político gujarati en ascenso estaba inspirado (y envidioso) por el modelo de desarrollo que había visto en China. En 1980, las economías de China y la India eran aproximadamente iguales en tamaño, pero desde entonces India se había quedado muy por detrás de su vecino. En su primer viaje a través de la frontera, en 2006, Modi viajó a Shenzhen, que había pasado de ser un pueblo de pescadores a una metrópolis de casi diez millones de habitantes, y a Pudong, el distrito financiero de Shanghai repleto de rascacielos, que, dos décadas antes, había sido una mezcla de almacenes y arrozales. Modi “quedó muy impresionado con las políticas de desarrollo urbano del gobierno chino”, me dijo Mukhopadhyay, “especialmente porque hay muy poca participación popular cuando el gobierno quiere apropiarse de tierras”.
Continuar leyendo: La Nueva Nueva Delhi de Narendra Modi