Los oficiales de la unidad de policía antiterrorista de élite de la India descendieron después del anochecer a las oficinas de Twitter de Nueva Delhi, con cámaras de noticias de televisión a cuestas. Su misión: iniciar una discusión sobre noticias falsas.
Las oficinas estaban vacías, cerradas en medio del devastador brote de coronavirus en India. Y la policía reconoció que estaban allí para entregar nada más legalmente vinculante que un aviso que impugnaba una etiqueta de advertencia que Twitter había asignado a algunos tuits.
Pero simbólicamente, la visita de la policía el lunes por la noche envió un mensaje claro de que el poderoso partido gobernante de India está cada vez más molesto con Twitter debido a la percepción de que la compañía se ha puesto del lado de los críticos del gobierno. A medida que la ira ha aumentado en todo el país por la tambaleante respuesta de la India a la pandemia, el gobierno del primer ministro Narendra Modi y su partido Bharatiya Janata han luchado por controlar la narrativa.
Como resultado, los principales líderes políticos indios han ejercido una presión cada vez mayor en Twitter, Facebook y otras plataformas que la gente está utilizando para ventilar sus quejas. Al hacerlo, siguen el camino de otros países que intentan controlar cómo y dónde se pueden difundir los mensajes en las redes sociales. En marzo, por ejemplo, el gobierno ruso dijo que ralentizaría el acceso a Twitter, uno de los pocos lugares donde los rusos critican abiertamente al gobierno.
La visita de la policía «ilustra hasta qué punto el partido en el poder puede instrumentalizar la maquinaria estatal para frenar las voces contrarias y manejar mal a la oposición», dijo Gilles Verniers, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Ashoka, cerca de Nueva Delhi.
«Independientemente de la forma torpe en que se llevó a cabo, esta redada es una escalada en la sofocación de las críticas internas en la India», dijo.
Por ejemplo, la visita policial fue provocada por etiquetas que Twitter aplicó a los tweets publicados por miembros de alto rango del partido, llamado BJP.
Los líderes del partido publicaron documentos que llamaron prueba irrefutable de que los políticos de la oposición habían planeado utilizar la tambaleante respuesta del coronavirus de la India al alquitrán de Modi y la reputación de la propia India.
Pero Twitter socavó esa campaña cuando etiquetó las publicaciones como «medios manipulados». Los grupos indios de vigilancia de la desinformación habían dicho que los documentos fueron falsificados.
Al perseguir Twitter, el BJP se centró en una de las principales formas en que la gente en India pidió ayuda cuando las infecciones comenzaron a aumentar en abril y la gente comenzó a morir por miles por día. Las camas de hospital, los medicamentos y el oxígeno suplementario se convirtieron en artículos valiosos. Surgieron redes en línea en Twitter y otras plataformas de redes sociales para que los voluntarios conectaran a pacientes desesperados con suministros.
La segunda ola del coronavirus alcanzó su punto máximo el 6 de mayo: 414,188 nuevas infecciones. Desde entonces, los casos se han reducido casi a la mitad, pero el número total de muertos, 303,720, sigue aumentando.
El BJP no se queda atrás en las redes sociales. Con Modi, ha utilizado las redes sociales con un efecto espectacular, empujando su agenda nacionalista hindú a rincones lejanos del país y para denigrar a sus oponentes.
Pero a medida que aumentan las voces disidentes y la tolerancia del BJP a la disidencia se reduce, ha utilizado tácticas más duras para controlar las plataformas.
Este mes, el gobierno ordenó a las plataformas de redes sociales, incluido Twitter, que eliminaran decenas de publicaciones críticas con el manejo de la pandemia por parte del gobierno.
En febrero, cuando una protesta liderada por agricultores contra los cambios agrícolas capturó la imaginación del público, la empresa accedió a las demandas del gobierno y bloqueó las cuentas de 500 personas acusadas de hacer comentarios incendiarios sobre Modi.
El verano pasado, India prohibió TikTok, WeChat y docenas de otras aplicaciones chinas, citando preocupaciones de seguridad nacional.
Aunque el gobierno de Modi controla a la policía de Delhi, el martes no quedó claro que la misión fallida en la oficina de Twitter hubiera sucedido a instancias suyas.
Comprender la crisis de Covid en India
Un portavoz de BJP no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Una portavoz de Twitter hizo preguntas en un correo electrónico, que no recibió respuesta.
El 18 de mayo, un portavoz del BJP, Sambit Patra, tuiteó la imagen de un documento que describió como planes del Congreso Nacional Indio, el principal partido de oposición, para hacer quedar mal al gobierno.
El mensaje del Sr. Patra fue retuiteado. más de 5,000 veces, incluso por ministros del gobierno del Sr. Modi y líderes del partido.
Harsh Vardhan, el ministro de salud de India, usó el hashtag #CongressToolkitExposed para atacar al partido de oposición.
“Es deplorable de su parte intentar difundir información errónea durante esta catástrofe global solo para aumentar su menguante fortuna política a expensas del sufrimiento de la gente”. El Dr. Vardhan tuiteó.
Excepto que los planes eran falsos, manipulados con membrete antiguo, dijeron organizaciones independientes de verificación de hechos y el Partido del Congreso, que presentó un informe policial contra Patra y otro líder del BJP. El jueves pasado, Twitter intervino, etiquetando el tweet como «medios manipulados» y provocando la ira de los partidarios del gobierno que exigieron que el gobierno indio prohibiera la empresa.
Muchos culpan del desastre que la India está experimentando ahora a la arrogancia del gobierno. Mientras los casos aumentaban en marzo, Modi estaba haciendo campaña para las elecciones estatales. Su gobierno firmó un festival religioso que atrajo a millones de hindúes a las orillas del río Ganges.
Modi, quien pronunció discursos nacionales conmovedores y regulares durante la primera ola de casos, se ha vuelto menos visible durante la segunda ola. Muchos indios se sienten abandonados. Con los bloqueos locales contra la pandemia aún vigentes, en lugar de tomar las calles, los manifestantes están confinados a las redes sociales.
Ese espacio se está volviendo cada vez más pequeño, dijeron los defensores de los derechos digitales y los abogados de interés público.
El mes pasado, mientras el número de infecciones por virus y muertes se disparó, al menos 25 personas fueron arrestadas después de colgar carteles en Delhi que cuestionaban la decisión de India de exportar vacunas al extranjero.
Los carteles fueron hechos por el partido gobernante en Delhi, otro partido de oposición al BJP, según un miembro del partido, Durgesh Pathak.
«En una democracia, hacer una pregunta no está mal», dijo Pathak. “No estoy abusando de nadie. No estoy instigando a nadie a la violencia. No le estoy pidiendo a nadie que haga nada malo. Le estoy haciendo una pregunta al primer ministro de mi país «.
Hari Kumar contribuido a la presentación de informes.