¿Los seres humanos son los únicos animales que hacen asambleas? Como indica la temporada de elecciones presidenciales primarias de 2020 en los Estados Unidos, es probable que existan formas más eficientes de tomar una decisión de grupo. Pero con certeza, no somos los únicos animales de la Tierra que votan. Ni siquiera somos los únicos primates con elecciones primarias.
Cualquier animal que vive en grupo también tiene que tomar decisiones de grupo. Aunque no estén de acuerdo con sus compañeros, los animales dependen unos de otros para protegerse o para ayudarse a encontrar alimento. Así que tienen que encontrar formas de llegar a un consenso acerca de lo siguiente que debe hacer el grupo, o dónde debería vivir. A pesar de que quizás no lleven a cabo contiendas electorales que abarquen todo el continente, algunas especies que van desde los primates hasta los insectos tienen formas asombrosamente democráticas de llegar a acuerdos.
Las suricatas
Al comenzar el día, las suricatas emergen de sus madrigueras y se ponen a buscar alimento. Cada suricata se busca su propio alimento, cava en la tierra para encontrar bichos y otros bocados, pero todas van de un lugar a otro en grupos sueltos y cada una se mantiene a una distancia aproximada de 9 metros de sus compañeras, comenta Marta Manser, científica del comportamiento animal de la Universidad de Zurich, en Suiza. No obstante, las suricatas se desplazan como una sola unidad que vaga por el desierto mientras buscan y comen. Se comunican entre sí mientras se desplazan. Uno de sus sonidos es un suave maullido al que los investigadores llaman “llamado para irse”. Al parecer significa “Ya me quiero ir de este pedazo de tierra, ¿quién viene conmigo?”.
En un estudio de 2010, Manser y sus colegas estudiaron estos llamados para irse en una decena de grupos de suricatas que vivían en el desierto del Kalahari en Sudáfrica. Los grupos tenían de seis a diecinueve integrantes. Pero los científicos descubrieron que solo unos tres miembros del grupo tenían que maullar antes de que todo el grupo decidiera seguir adelante. El grupo no cambiaba el rumbo, pero sí doblaba su velocidad para llegar a mejores terrenos donde buscar alimento. A este fenómeno —cuando los animales cambian su comportamiento en respuesta a una masa crítica de compañeros que están haciendo algo— los biólogos lo denominan respuesta de quorum. Manser cree que estas respuestas también surgen en la toma de decisiones de los seres humanos. “Si estamos en un grupo y alguien dice: ‘Vamos a comer una pizza’ y nadie lo sigue, no sucederá nada”, comentó. Pero si a la persona que desea la pizza se le unen un par de amigos, su argumento se vuelve mucho más convincente.
Las abejas
Es posible que en la primavera veamos a un enjambre de abejas que cuelga de la rama de un árbol como un peligroso racimo de uvas. Estos insectos están tomando una decisión importante sobre dónde vivir. Cuando una colonia de abejas se divide en dos partes, la reina y varios miles de obreras vuelan juntas alejándose de la colmena. El enjambre encuentra un lugar para descansar durante algunas horas o días mientras que algunas cientos de exploradoras se distribuyen para hallar un nuevo hogar. Cuando una exploradora encuentra un agujero o un hueco prometedor, lo inspecciona a fondo. Luego regresa al enjambre que aún está zumbando en la rama del árbol. Sobre el enjambre, realiza una danza con oscilaciones repetitivas para describirles a las demás abejas el sitio que encontró: sus características, su orientación y la distancia a la que está.
Luego, regresan otras exploradoras al enjambre y realizan sus propias danzas. Poco a poco, unas exploradoras convencen a otras y cambian su coreografía para que la danza coincida. Ya que todas las exploradoras están de acuerdo, el enjambre vuela hacia su nuevo hogar. En su libro de 2010, Honeybee Democracy (la democracia de las abejas), Thomas D. Seeley, biólogo de la Universidad de Cornell, escribe que nosotros podemos aprender de las abejas: “Incluso en un grupo formado por sujetos amigables con intereses comunes, el conflicto puede ser un elemento útil en un proceso de toma de decisiones”.
Los licaones
Al igual que los perros de compañía, estos perros salvajes africanos pasan la mayor parte de su tiempo socializando con gran entusiasmo y a veces holgazaneando por ahí. Los miembros de una manada saltan y se saludan en unos rituales de mucha energía llamados asambleas. Después de una asamblea, quizás los perros salgan juntos a iniciar una cacería, o quizás regresen a seguir descansando. En un estudio de 2017, los investigadores descubrieron que, al parecer, la decisión de cazar o de quedarse se toma de una manera democrática. Para votar en favor de salir a cazar, los perros estornudan.
Cuantos más estornudos haya habido durante una asamblea, es más probable que los perros comiencen una cacería después. Si un perro dominante había dado inicio a una asamblea, era más fácil convencer a la manada y solo tres estornudos podían ser suficientes. Pero si un perro subordinado daba inicio a la asamblea, se necesitaba un mínimo de diez estornudos para que hubiera una cacería. Los investigadores señalan que, de hecho, los perros pueden emitir sus votos mediante alguna otra señal oculta. Tal vez los estornudos ayuden a que los animales se despejen la nariz y se preparen para olfatear a alguna presa. De cualquier forma, los licaones terminan sus «achús» con una decisión con la que todos están de acuerdo.
Los babuinos
Los primates, nuestros parientes más cercanos, les dieron muchísimo material a los investigadores que estudian la forma en la que los grupos toman sus decisiones. Los científicos vieron que los gibones siguen a las líderes, que los gorilas de montaña gruñen cuando están listos para trasladarse y que los capuchinos se comunican por medio de gorjeos. En ocasiones, el proceso es más sutil. Tal vez el grupo se desplace como una unidad por el entorno sin que los individuos digan nada acerca del lugar a donde les gustaría ir después. Para averiguar cómo manejan esto los babuinos de Anubis, los autores de un artículo de 2015 les colocaron collares con GPS a veinticinco miembros de una manada en Kenia. Durante dos semanas, monitorearon cada paso de los monos. Luego estudiaron los movimientos de cada babuino en diversas combinaciones para ver quién atraía al grupo en nuevas direcciones.
Aunque no estén de acuerdo con sus compañeros, los animales dependen unos de otros para protegerse o para ayudarse a encontrar alimento.
La información mostró que cualquier babuino (hembra o macho, dominante o subordinado) podía comenzar a alejarse de los demás como queriendo llevarlos hacia una nueva ruta. Cuando varios se movían en la misma dirección, era más probable que otros los siguieran. Cuando había algún desacuerdo y los que proponían la ruta se movían en direcciones totalmente distintas, al final los demás seguían a la mayoría. Pero si dos supuestos líderes estaban dirigiéndose en direcciones menores de 90 grados de distancia entre sí, los seguidores acordaban seguir una ruta intermedia. Sin importar lo que sucediera, todo el grupo terminaba junto.
Ariana Strandburg-Peshkin, la investigadora del comportamiento animal de la Universidad de Constanza, en Alemania, que dirigió el estudio, señala que, a diferencia de lo que sucede en los grupos de seres humanos, entre los babuinos ninguna autoridad cuenta los votos ni anuncia el resultado. El resultado se da de manera natural. Pero la misma forma sutil de llegar a un consenso también puede ser parte de nuestros procesos de votación. “Por ejemplo, en la antesala de las elecciones, podríamos influir sobre las decisiones de los demás acerca de por quién votar antes de que se emita ningún voto”, comentó.
Por Elizabeth Preston, ©2020 The New York Times Company.