Hace un año, Sam Bankman-Fried era un elemento habitual en las portadas de revistas y en los pasillos del Congreso, un criptomultimillonario de cabello despeinado que codeaba con estrellas de cine y financiaba campañas políticas.
El martes, el fundador del fallido intercambio de moneda digital FTX saldrá de la cárcel donde ha estado confinado durante más de siete semanas y será juzgado en un tribunal de Manhattan por cargos federales de fraude y lavado de dinero, culminando uno de los mayores y Los colapsos corporativos más rápidos en décadas.
Los cargos contra Bankman-Fried, de 31 años, han llevado al resto de la industria de la criptografía a juicio con él. Ha surgido como un símbolo de la arrogancia desenfrenada y los acuerdos turbios que convirtieron las criptomonedas en una industria multimillonaria durante la pandemia. La desaparición de FTX en noviembre ayudó a reventar esa burbuja, enviando a otras empresas de alto perfil a la quiebra y provocando una represión gubernamental.
La prueba ofrecerá una ventana a la ingeniería financiera al estilo del Lejano Oeste que impulsó el crecimiento de las criptomonedas y atrajo a millones de inversores sin experiencia, muchos de los cuales perdieron sus ahorros cuando el mercado colapsó. Se espera que los abogados de ambos lados del caso dejen al descubierto la cultura de estafas y asunción de riesgos que rodeaba a FTX y analicen las campañas publicitarias, a menudo engañosas, que ayudaron a impulsar años de exageración sobre las criptomonedas.
«Es un fraude que fue habilitado y potenciado por las criptomonedas y por sus aspectos únicos», dijo Lee Reiners, un experto en criptomonedas que enseña en la Facultad de Derecho de Duke. «No habría sido posible en ningún otro contexto».
La selección del jurado comienza el martes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos y se espera que el juicio dure seis semanas. Se espera que equipos de cámara y reporteros invadan el tribunal, y el autor Michael Lewis tiene un libro muy esperado sobre el caso que se publicará ese mismo día, que presenta detalles detrás de escena del ascenso y caída de Bankman-Fried.
Bankman-Fried, que enfrenta siete cargos penales, está acusado de orquestar un fraude que duró años y que desvió miles de millones de dólares de clientes para financiar contribuciones políticas, inversiones de capital de riesgo y compras de bienes raíces de lujo. Él se ha declarado no culpable. Si es declarado culpable, podría recibir lo que equivaldría a cadena perpetua.
Se enfrenta a una batalla cuesta arriba. Tres de sus asesores más cercanos se declararon culpables y aceptaron testificar en su contra. Los fiscales han acumulado millones de páginas de pruebas digitales, incluidas transcripciones de textos, registros financieros y correos electrónicos, y planean presentar unas 1.300 pruebas en el juicio. El juez, Lewis A. Kaplan, se ha puesto repetidamente del lado de la fiscalía en disputas procesales, rechazando a los testigos expertos que la defensa esperaba llamar y permitiendo que el gobierno utilice pruebas que Bankman-Fried había impugnado.
Durante el último mes y medio, Bankman-Fried también tuvo que preparar su caso desde una celda en Brooklyn, después de que el juez Kaplan revocara su libertad bajo fianza, dictaminando que había tratado de interferir con los testigos.
«No parece que haya ningún tipo de camino hacia la victoria» para Bankman-Fried, dijo Renato Mariotti, ex fiscal federal.
También se cierne sobre el juicio la cuestión de si Bankman-Fried, quien es inusualmente locuaz para ser un acusado penal, testificará, una medida de alto riesgo que los abogados defensores tienden a desalentar.
«Seguramente le resultará doloroso permanecer callado si cree o se convence a sí mismo de que el gobierno está tergiversando sus transacciones y sus asociados más cercanos están inventando historias sobre él», dijo Daniel Richman, profesor de derecho en la Universidad de Columbia y ex funcionario federal. fiscal. La desventaja es que «podría no responder bien a un interrogatorio enérgico».
Un representante de Bankman-Fried declinó hacer comentarios. Un portavoz de la oficina del fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York, la división que está procesando al Sr. Bankman-Fried, también se negó.
Conocido por su vestimenta característica de camisetas y pantalones cortos, Bankman-Fried saltó a la fama como un raro tipo bueno en el mundo poco regulado de las criptomonedas. Fundó FTX en 2019 y recaudó 2.000 millones de dólares en financiación de riesgo, prometiendo trabajar con los reguladores para redactar nuevas reglas para la industria. También fue un prolífico donante político, contribuyendo con más de 5 millones de dólares para apoyar la candidatura presidencial de Joseph R. Biden en 2020.
Luego, durante cuatro días frenéticos de noviembre, FTX y su fondo de cobertura hermano, Alameda Research, implosionaron y los clientes no pudieron retirar más de 8 mil millones de dólares en depósitos. Las empresas se declararon en quiebra y el Sr. Bankman-Fried fue acusado de cargos que incluían fraude de valores, fraude electrónico y lavado de dinero. Finalmente se retiró un cargo que lo acusaba de violar la ley de financiación de campañas, junto con un puñado de otros cargos, aunque todos podrían reactivarse en un segundo juicio el próximo año.
Muchos de sus aliados más cercanos se han vuelto contra él. Caroline Ellison, directora ejecutiva de Alameda y novia intermitente de Bankman-Fried, se declaró culpable y acordó cooperar con la fiscalía. A ella se unieron dos cofundadores de FTX, Gary Wang y Nishad Singh, quienes admitieron haber conspirado con Bankman-Fried para defraudar a los clientes. Un cuarto ejecutivo de alto nivel, Ryan Salame, también se declaró culpable, sin aceptar cooperar.
Después de su arresto, Bankman-Fried fue confinado en la casa de sus padres en Palo Alto, California, donde recibía invitados e instaló una cancha de pickleball en el patio. En agosto, el juez Kaplan revocó esos privilegios y lo envió al Centro de Detención Metropolitano después de que compartió algunos de los escritos privados de la Sra. Ellison con The News.
La señora Ellison está preparada para ser una figura crucial en el juicio. Ella, Wang y Singh eran amigos cercanos de Bankman-Fried y vivían juntos en un ático de cinco habitaciones en las Bahamas, donde FTX tenía su sede. Pero incluso dentro de ese estrecho círculo, Ellison tenía un acceso único y una larga historia romántica con su jefe que podría crear uno de los momentos más dramáticos y personales del juicio.
En documentos judiciales, los fiscales han presentado una vista previa de algunas de las pruebas que planean presentar, incluidas notas que Ellison tomó en reuniones con Bankman-Fried, así como hojas de cálculo que “seguían los flujos de dinero ilícitos”. Los fiscales también han reunido testimonios de inversores y clientes de FTX que perdieron dinero en el colapso de la empresa.
Los contornos de la defensa de Bankman-Fried son menos claros. Después de la quiebra de FTX, culpó a un error contable que, según dijo, había provocado que miles de millones de dólares de los usuarios desaparecieran sin su conocimiento. También criticó a sus colegas, especialmente a la Sra. Ellison, diciendo que ella no logró gestionar el riesgo en Alameda. Y en presentaciones legales, los abogados del Sr. Bankman-Fried han indicado que argumentarán que firmas de abogados externas autorizaron sus acciones en FTX.
Más recientemente, la defensa también sugirió que el uso por parte de FTX de los depósitos de los clientes para realizar inversiones era similar a la forma en que opera un banco. El problema para Bankman-Fried es que FTX era un intercambio, un tipo de empresa que se supone que no debe poner en riesgo el dinero de los clientes.
A medida que se acerca el juicio, la defensa ha enfrentado reveses. Bankman-Fried ha tenido problemas para acceder a los documentos de la cárcel, dicen sus abogados, debido a una conexión a Internet irregular y problemas de batería con una computadora portátil que le dieron.
El juez Kaplan ha desestimado en su mayoría esas quejas. El mes pasado, rechazó el intento de la defensa de impedir que los fiscales citaran pruebas relacionadas con la declaración de quiebra de FTX y la renuncia de Bankman-Fried a la empresa. El juez dijo que esos eventos estaban “entrelazados indisolublemente” con los cargos. Y en un fallo del domingo, dijo que podría limitar la capacidad de la defensa para argumentar que algunas de las decisiones tomadas en FTX involucraban a abogados.
«Las cuestiones en este caso son bastante sencillas», dijo el juez Kaplan en una audiencia judicial la semana pasada.
Las disputas previas al juicio han puesto a la defensa en desventaja. Pero, en última instancia, la disputa legal podría ayudar a Bankman-Fried a presentar una apelación si pierde el juicio.
«La defensa aquí está haciendo un muy buen trabajo al crear un expediente sobre eso», dijo Jordan Estes, ex fiscal federal en Manhattan. «Están planteando el tema de que no tienen el debido proceso, no tienen un juicio justo».