La peor crisis política de Corea del Sur en décadas se desarrolla en un contexto económico cada vez más sombrío, mientras los responsables de las políticas se enfrentan a desafíos que van desde una moneda en caída y una débil confianza de los consumidores hasta la desaceleración del crecimiento del empleo y la intensificación de la competencia de China.
La cuarta economía más grande de Asia enfrenta estos problemas mientras atraviesa dos shocks políticos: la reelección de Donald Trump en Estados Unidos y las consecuencias del intento fallido del presidente surcoreano Yoon Suk Yeol de imponer la ley marcial.
Si bien es probable que la lucha política de Corea del Sur exacerbe sus problemas económicos, los analistas enfatizaron que estas debilidades son anteriores a la crisis actual y van más allá.
«Incluso si la actual crisis política se resolviera pronto, no hay muchas razones para ser optimistas sobre nuestras perspectivas económicas», dijo Park Chong-hoon, jefe de investigación de Standard Chartered en Seúl.
Debilidad monetaria
El won surcoreano tuvo el peor desempeño en Asia frente al dólar estadounidense el año pasado, debilitándose más del 10 por ciento en el cuarto trimestre. Y aunque una moneda más débil a menudo beneficia a las economías orientadas a la exportación, la dependencia de Corea del Sur de importaciones costosas, en particular energía, supera cualquier beneficio potencial, dijeron los economistas.
La caída de la moneda llevó al Banco de Corea a desafiar las expectativas generalizadas el jueves y mantener su tasa de interés de referencia en el 3 por ciento, a pesar del lento crecimiento y las señales de problemas en el mercado laboral.
«El won más débil parece ser el factor más importante para la decisión del BoK», dijo Oh Suk-tae, economista de Société Générale en Seúl. «Es consciente de la mala situación económica, pero el banco sigue siendo más sensible a los tipos de cambio que al crecimiento económico».
Amenazas de Trump
Corea del Sur fue la mayor fuente de inversión extranjera directa en Estados Unidos el año pasado cuando los fabricantes del país, atraídos por generosos subsidios, se apresuraron a instalar plantas de chips y baterías.
Pero un aumento en las importaciones estadounidenses de productos surcoreanos para esas instalaciones ayudó a impulsar un superávit comercial récord, un viejo problema para Trump, que hizo que Seúl fuera vulnerable a represalias.
El ministro de Finanzas y presidente en funciones, Choi Sang-mok, reconoció esta semana que las amenazas de Trump de imponer aranceles comerciales generales tendrían un “impacto significativo” en la economía orientada a las exportaciones de Corea del Sur.
«Aunque es probable que Trump aumente los aranceles sólo gradualmente, esto sacudirá nuestros mercados financieros y tendrá un impacto adverso en nuestra economía», dijo Shin Min-young, profesor de la Universidad Hongik en Seúl.
Crecimiento lento
El Banco de Corea también advirtió el jueves que era probable que el país no alcanzara su pronóstico de crecimiento del PIB del 2,2 por ciento para 2024 y recortó su pronóstico para 2025 al 1,8 por ciento. Eso es menos que una tasa anual promedio de más del 3 por ciento en la década de 2010.
«Los riesgos a la baja para el crecimiento económico se han intensificado y la volatilidad de los tipos de cambio ha aumentado», dijo el gobernador del Banco de Corea, Rhee Chang-yong, citando «riesgos políticos que han aumentado recientemente».
Los analistas señalan que la presión sobre el won como resultado de los recortes consecutivos de tasas del BoK en octubre y noviembre se vio agravada por el giro de la Reserva Federal de Estados Unidos para desacelerar su ritmo de flexibilización en respuesta a la elección de Trump.
Si las políticas proteccionistas de Trump en materia de comercio e inmigración alimentan la inflación estadounidense, como esperan muchos economistas, una Reserva Federal más agresiva ejercería más presión sobre el won y el crecimiento de Corea del Sur.
Los economistas también advierten que la desaceleración del crecimiento probablemente tendrá un enorme impacto a largo plazo debido a la inminente crisis demográfica en Corea del Sur, que tiene la tasa de fertilidad más baja del mundo.
Agitación política
La capacidad de Corea del Sur para abordar cuestiones económicas estructurales (así como los esfuerzos de los formuladores de políticas para presionar a la administración entrante de Trump) se ha visto paralizada por una crisis política interna en desarrollo.
Poco después de la abortada declaración de ley marcial de Yoon el mes pasado, Rhee dijo al Financial Times que las políticas comerciales de Trump constituían un riesgo mayor para la economía que la agitación interna.
Pero como la crisis no muestra signos de disminuir después de que Yoon fuera arrestado esta semana por cargos de insurrección y abuso de poder, Rhee ha cambiado de opinión.
«Anteriormente, las políticas monetaria y comercial de Estados Unidos eran los factores más importantes que determinaban cuánto caería la tasa de crecimiento», dijo Rhee el jueves. «Pero creo que ahora depende más de si el proceso político funcionará de manera estable y si la economía funcionará mientras tanto».
El presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol (izquierda), fue arrestado por la policía el jueves después de una dramática redada antes del amanecer en su complejo en la cima de una colina © Yonhap/Reuters
Crisis de confianza
El debilitamiento del ganado y la inestabilidad política también han dañado la confianza de los consumidores y las empresas.
Las ventas minoristas alcanzaron su nivel más bajo en 24 años entre enero y noviembre del año pasado, según cifras del gobierno. La deuda de los hogares como proporción del PIB es una de las más altas del mundo desarrollado, y los minoristas informan de un aumento en la demanda de bienes y alimentos con descuento a medida que los surcoreanos soportan las crecientes presiones del costo de vida.
El país también registró una pérdida neta de 52.000 puestos de trabajo el mes pasado en comparación con el año anterior, la caída más pronunciada en cuatro años desde los peores momentos de la pandemia de coronavirus. Mientras tanto, el BoK publicó una encuesta esta semana que muestra que las grandes empresas coreanas enfrentan riesgos crediticios más severos que en cualquier otro momento desde 2016.
«El entorno político incierto en Corea del Sur está disuadiendo a las empresas de invertir y a los consumidores de gastar», dijo Park de Standard Chartered.
competencia china
Los exportadores surcoreanos en sectores que abarcan tecnología, acero, petroquímicos, textiles y cosméticos están luchando para competir con rivales chinos más baratos, a medida que el exceso de capacidad industrial y la lenta demanda en China se extienden a los mercados globales.
Lo que es más preocupante es que las empresas chinas están logrando rápidos avances en el desarrollo y la producción de chips de memoria, la exportación más valiosa de Corea del Sur y su principal motor de crecimiento económico.
China «ha alcanzado rápidamente a Corea en muchas industrias clave», dijo Jaemin Lee, experto en comercio de la Universidad Nacional de Seúl.
«Si Estados Unidos bloquea los productos chinos, esto resultará un arma de doble filo para los exportadores coreanos, ya que China se esforzará más por encontrar destinos de exportación alternativos», añadió. «Todo esto significará que Corea enfrentará una competencia china aún más dura en terceros países».
Visualización de datos por Haohsiang Ko
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