miA primera hora de la mañana del 1 de junio de 2022, Alex Karp, director ejecutivo de la empresa de análisis de datos Palantir Technologies, cruzó la frontera entre Polonia y Ucrania a pie, acompañado de cinco colegas. Al otro lado aguardaban un par de Toyota Land Cruiser destartalados. Conducidos por guardias armados, aceleraron por carreteras vacías hacia Kiev, pasando por edificios bombardeados, puentes dañados por la artillería y restos de camiones quemados.
Llegaron a la capital antes del toque de queda en tiempos de guerra. Al día siguiente, Karp fue escoltado al búnker fortificado del palacio presidencial, convirtiéndose en el primer líder de una importante empresa occidental en reunirse con el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky desde la invasión rusa tres meses antes. Durante una ronda de cafés expresos, Karp le dijo a Zelensky que estaba listo para abrir una oficina en Kiev y desplegar los datos y el software de inteligencia artificial de Palantir para apoyar la defensa de Ucrania. Karp creía que podían formar equipo “de maneras que permitieran a David vencer al Goliat moderno”.
En la estratosfera de los principales directores ejecutivos de tecnología, Karp es una figura inusual. A sus 56 años, es un larguirucho aficionado al tai chi con una nube de rizos grises y nervudos que le dan el aire de un científico excéntrico. Tiene un doctorado. en filosofía de una universidad alemana, donde estudió con el famoso teórico social Jürgen Habermas, y se licenció en derecho en Stanford, donde se hizo amigo del controvertido capitalista de riesgo y cofundador de Palantir, Peter Thiel. Después de que Palantir se convirtiera en el unicornio más reservado de la tecnología, Karp trasladó la empresa a Denver para escapar de la “monocultura” de Silicon Valley, aunque normalmente trabaja en un granero en New Hampshire cuando no está viajando.
Los ucranianos no estaban seguros de qué pensar del hombre que hacía promesas grandiosas al otro lado de la ornamentada mesa de madera. Pero estaban familiarizados con la reputación de la empresa, recuerda Mykhailo Fedorov, ministro de Transformación Digital de Ucrania, que estuvo en esa primera reunión. Palantir, que lleva el nombre de las piedras místicas de El Señor de los Anillos, vende la misma aura de omnisciencia. Impulsada en parte por una inversión del brazo de capital de riesgo de la CIA, construyó su negocio proporcionando software de análisis de datos al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), el FBI, el Departamento de Defensa y una serie de agencias de inteligencia extranjeras. «Son los traficantes de armas de inteligencia artificial del siglo XXI», dice Jacob Helberg, un experto en seguridad nacional que se desempeña como asesor político externo de Karp. En Ucrania, me dice Karp, vio la oportunidad de cumplir la misión de Palantir de «defender Occidente» y «asustar a nuestros enemigos».
Ucrania también vio una oportunidad. Al principio fue impulsado por la desesperación, dice Fedorov, de 33 años. Mientras los rusos amenazaban con derrocar al gobierno democráticamente elegido de Zelensky y ocupar el país, Kiev necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir. Pero pronto, los funcionarios del gobierno se dieron cuenta de que tenían la oportunidad de desarrollar el sector tecnológico propio del país. Desde las capitales europeas hasta Silicon Valley, Fedorov y sus ayudantes comenzaron a comercializar los campos de batalla de Ucrania como laboratorios para las últimas tecnologías militares. «Nuestra gran misión es hacer de Ucrania el laboratorio de investigación y desarrollo tecnológico del mundo», dice Fedorov.
El progreso ha sido sorprendente. En el año y medio transcurrido desde la reunión inicial de Karp con Zelensky, Palantir se ha integrado en el trabajo diario de un gobierno extranjero en tiempos de guerra de una manera sin precedentes. Más de media docena de agencias ucranianas, incluidos los Ministerios de Defensa, Economía y Educación, están utilizando los productos de la empresa. El software de Palantir, que utiliza inteligencia artificial para analizar imágenes satelitales, datos de fuente abierta, imágenes de drones e informes desde tierra para presentar opciones militares a los comandantes, es «responsable de la mayoría de los ataques en Ucrania», según Karp. Los funcionarios ucranianos me dijeron que están utilizando el análisis de datos de la compañía para proyectos que van mucho más allá de la inteligencia en el campo de batalla, incluida la recopilación de pruebas de crímenes de guerra, la remoción de minas terrestres, el reasentamiento de refugiados desplazados y la erradicación de la corrupción. Palantir estaba tan interesado en mostrar sus capacidades que se las proporcionó a Ucrania de forma gratuita.
Está lejos de ser la única empresa de tecnología que ayuda al esfuerzo bélico de Ucrania. Gigantes como Microsoft, Amazon, Google y Starlink han trabajado para proteger a Ucrania de los ciberataques rusos, migrar datos gubernamentales críticos a la nube y mantener al país conectado, comprometiendo cientos de millones de dólares para la defensa de la nación. La controvertida empresa estadounidense de reconocimiento facial Clearview AI ha proporcionado sus herramientas a más de 1.500 funcionarios ucranianos, que las han utilizado para identificar a más de 230.000 rusos en su territorio, así como a colaboradores ucranianos. Empresas estadounidenses y europeas más pequeñas, muchas de ellas centradas en drones autónomos, también se han establecido en Kiev, lo que ha llevado a los jóvenes ucranianos a llamar a algunos de los concurridos espacios de trabajo conjunto de la ciudad «Mil-Tech Valley».
La guerra siempre ha impulsado la innovación, desde la ballesta hasta Internet, y en la era moderna la industria privada ha hecho contribuciones clave a avances como la bomba atómica. Pero la colaboración entre las empresas tecnológicas extranjeras y las fuerzas armadas ucranianas, que dicen tener un ingeniero de software desplegado en cada batallón, está impulsando un nuevo tipo de experimentación en IA militar. El resultado es una aceleración del “cambio fundamental más significativo en el carácter de la guerra jamás registrado en la historia”, dijo el año pasado a los periodistas en Washington el general Mark Milley, ex presidente del Estado Mayor Conjunto.
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Puede ser difícil ver eso desde lejos. Según todos los indicios, la guerra en Ucrania se ha estancado, con ambos bandos luchando con armas del siglo XX, como artillería y tanques. Algunos ven las afirmaciones de avances en alta tecnología con escepticismo, argumentando que la dura guerra de desgaste se ve poco afectada por el despliegue de herramientas de IA. Pero Ucrania y sus aliados del sector privado dicen que están jugando un juego más largo: crear un laboratorio de guerra para el futuro. Ucrania «es el mejor campo de pruebas para todas las tecnologías más nuevas», dice Fedorov, «porque aquí puedes probarlas en condiciones de la vida real». Karp dice: «Hay cosas que podemos hacer en el campo de batalla que no podríamos hacer en un contexto interno».
Si el futuro de la guerra se pone a prueba sobre el terreno en Ucrania, los resultados tendrán ramificaciones globales. En los conflictos librados con software e inteligencia artificial, donde es probable que más decisiones militares recaigan en algoritmos, las empresas de tecnología pueden ejercer un poder enorme como actores independientes. Aquellos que estén dispuestos a actuar con rapidez y desobedecer las normas legales, éticas o regulatorias podrían lograr los mayores avances. Los funcionarios y expertos en seguridad nacional advierten que estas nuevas herramientas corren el riesgo de caer en manos de adversarios. «Las perspectivas de proliferación son descabelladas», dice Rita Konaev, del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown. “La mayoría de las empresas que operan en Ucrania en este momento dicen que se alinean con los objetivos de seguridad nacional de Estados Unidos, pero ¿qué sucede cuando no lo hacen? ¿Qué pasa al día siguiente?
en los meses Desde el primer encuentro secreto de Karp con Zelensky, los altos mandos de Palantir han caído en una rutina familiar en sus frecuentes viajes a Ucrania. En octubre, me reuní con un empleado de Palantir con sede en Londres en el aeropuerto de Cracovia, Polonia. Nos recogieron en dos vehículos blindados, nos entregaron botiquines médicos de emergencia “por si acaso” y nos llevaron a la frontera con Ucrania. Atrás quedó lo que un ejecutivo me describió como la “ambiente de Kalashnikov entre las rodillas”. Atravesamos rápidamente el puesto de control fronterizo, donde jóvenes reclutas ucranianos dormitaban bajo la lluvia ligera. Después de decenas de estos viajes, los empleados de Palantir toman sus bocadillos favoritos en las gasolineras en el largo camino a Kiev; sus conductores favoritos (un corpulento exsoldado de las fuerzas especiales polacas que se hace llamar Horse nos llevó hasta allí a una velocidad aterradora); y sus cafeterías especializadas favoritas en la capital. Hoy en día, los vestíbulos de los hoteles de cinco estrellas de Kiev están llenos de personal de seguridad que intenta beber cervezas discretamente mientras espera a los ejecutivos de defensa exterior, tecnología y gobierno.
Gran parte del trabajo de Palantir allí se lleva a cabo en elegantes espacios de trabajo compartido por un equipo de menos de una docena de empleados locales que trabajan directamente con funcionarios ucranianos. Cuando visité una de esas oficinas en octubre, tres hombres con el pelo muy corto y pantalones cargo se destacaron entre la moderna multitud de veintitantos antes de desaparecer para reunirse con los empleados de Palantir en una habitación reservada con un nombre falso. «A menudo parece una sensación de startup tecnológica: veamos qué podemos hacer con dos cámaras viejas y un dron volando por ahí», dice Vic, un ingeniero que dejó su trabajo en un gigante tecnológico estadounidense para trabajar para Palantir en Kiev después de la invasión y pidió ser identificado con un seudónimo por razones de seguridad. «Excepto que estamos en medio de una guerra».
Con unos pocos clics, un ingeniero ucraniano de Palantir me mostró cómo podían extraer una vertiginosa variedad de datos del campo de batalla que, hasta hace poco, habrían requerido cientos de humanos para analizarlos. El software de Palantir procesa inteligencia en bruto de fuentes que incluyen drones, satélites y ucranianos en tierra, así como radares que pueden ver a través de las nubes e imágenes térmicas que pueden detectar movimientos de tropas y fuego de artillería. Los modelos habilitados por IA pueden presentar a los oficiales militares las opciones más efectivas para apuntar a las posiciones enemigas. Los modelos aprenden y mejoran con cada golpe, según Palantir.
Cuando la empresa empezó a trabajar con el gobierno ucraniano en el verano de 2022, “era sólo una cuestión de pura supervivencia”, dice Louis Mosley, vicepresidente ejecutivo de Palantir para el Reino Unido y Europa. Palantir contrató ingenieros ucranianos que podrían adaptar su software para el esfuerzo bélico y al mismo tiempo servir como interlocutores entre la empresa de tecnología y la esclerótica burocracia de Ucrania. Los funcionarios gubernamentales fueron capacitados para utilizar una herramienta de Palantir llamada MetaConstellation, que utiliza datos comerciales, incluidas imágenes satelitales, para brindar una imagen casi en tiempo real de un espacio de batalla determinado. El software de Palantir integra esa información con datos gubernamentales comerciales y clasificados, incluidos los de los aliados, lo que permite a los oficiales militares comunicar las posiciones enemigas a los comandantes en el terreno o decidir atacar un objetivo. Esto es parte de lo que Karp llama una “cadena de muerte” digital.
Aunque los datos recientes de ganancias de la compañía indican que los países socios han aportado decenas de millones para compensar la inversión de Palantir, Ucrania no ha pagado a Palantir por sus herramientas y servicios. Los motivos de la empresa en Ucrania poco tienen que ver con los beneficios a corto plazo. En los últimos años, Palantir ha tratado de deshacerse de su reputación como contratista de espionaje de minería de datos en la sombra a medida que amplía su lista de clientes comerciales. Sus herramientas han desempeñado un papel en el descubrimiento del fraude financiero llevado a cabo por Bernie Madoff, eliminando el software espía chino instalado en la computadora del Dalai Lama y supuestamente ayudando en la búsqueda de Osama bin Laden, un rumor de larga data que la compañía ha tenido cuidado de no a disputar. Más recientemente ha destacado su trabajo con el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas y el uso de su software para rastrear la producción y distribución de la vacuna COVID-19.
Karp ha rechazado durante mucho tiempo las críticas generalizadas de que las herramientas de Palantir permiten una vigilancia gubernamental intrusiva. Amnistía Internacional ha acusado a la empresa de intentar «desviar y minimizar su responsabilidad de proteger los derechos humanos» y dijo que las herramientas de Palantir han permitido a las agencias gubernamentales rastrear e identificar a migrantes y solicitantes de asilo para llevar a cabo arrestos y…