Para los fanáticos de la belleza natural de Japón, la isla subtropical de Amami Oshima se encuentra entre las joyas más brillantes de la nación: un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco, al suroeste del continente en el mar entre Kyushu y Okinawa, donde las antiguas playas se fusionan con densos bosques de manglares.
Pero, durante los últimos 35 años, el pequeño archipiélago también ha sido un campo de pruebas de uno de los desafíos de sostenibilidad más complejos, frustrantes y ambiciosos en la producción de alimentos: la búsqueda para producir atún rojo del Pacífico desde el huevo hasta la cosecha a gran escala comercial. .
La misión involucra dos problemas distintos de sustentabilidad, ambas facetas del mismo tema fundamental de que el pescado en sí es delicioso y que los apetitos humanos amenazan su supervivencia a largo plazo. Las importaciones extranjeras para satisfacer la demanda de pescado de Japón tienen una gran huella de carbono, pero la principal alternativa, las piscifactorías nacionales, requiere grandes cantidades de harina de pescado, lo que también presenta problemas de sostenibilidad.
Estos problemas, y la posible solución, han tardado años en desarrollarse. La dieta de Japón evolucionó dramáticamente desde la década de 1970 cuando el país experimentó su fase de crecimiento del “milagro económico” y surgió una clase media numerosa, rica y consumista.
La dependencia histórica de Japón en el pescado como fuente clave de proteína se transformó, por la riqueza y el alcance económico global, en una obsesión nacional por adquirir los mejores mariscos de la Tierra. Con el tiempo, y con las poderosas casas comerciales japonesas como archi facilitadoras, las importaciones de pescado y mariscos ocuparon una proporción cada vez mayor del total consumido en Japón: actualmente ronda el 40 por ciento. Entre las principales naciones del mundo por PIB, Japón sigue siendo el mayor consumidor de pescado y mariscos per cápita.
Todas las emisiones de CO₂ asociadas al gran volumen de importaciones podrían reducirse si Japón cambiara una mayor parte de su consumo a pescado de piscifactoría nacional. Pero el problema, según una de las empresas pesqueras más grandes del país, Maruha Nichiro, es que la piscicultura japonesa en su forma actual requiere entre 2,5 kg y 3,5 kg de harina de pescado para producir cada 1 kg de pescado de acuicultura, lo cual es ineficiente en comparación con la piscicultura. en otra parte.
En Noruega, por ejemplo, conocida por la crianza de salmón, 1 kg de harina de pescado produce 1 kg de salmón, dice Tsutomu Watanabe, quien supervisa la crianza de peces en Maruha.
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“Necesitamos más investigación y desarrollo para la cría que no solo requiera menos harina de pescado, sino que también haga que los peces sean menos susceptibles a enfermarse y produzca más carne del cuerpo”, dice Watanabe. Esa harina de pescado idealmente sería reemplazada por alimentos a base de soja o maíz.
Dentro de su amplio amor por el pescado, el gusto de Japón por el preciado aleta azul del Pacífico, un ingrediente clave en las cocinas de sushi y sashimi, ha sido especialmente voraz. Ha provocado que la población natural de peces se reduzca significativamente y que la especie aparezca en la “lista roja” de especies casi amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
A medida que ese declive se profundizó, planteó la cuestión de si el amor de Japón por el atún rojo es sostenible, y si podría lograrse dominando la tarea notoriamente difícil de criar atún a lo largo de un ciclo de vida completo en cautiverio.
La primera empresa privada en invertir recursos serios en el proyecto fue Maruha. Otros han hecho progresos, aunque no a esta escala. Uno es Toyota Tsusho, el brazo comercial del fabricante de automóviles japonés, que comenzó a trabajar con la Universidad de Kindai en 2010 para desarrollar atún rojo de piscifactoría y comenzó a exportar en 2017.
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Maruha, que reconoció los problemas de sustentabilidad que se avecinaban hace años y reservó las instalaciones en Amami Oshima para abordar la tarea, comenzó a trabajar en el desarrollo de una granja de atún en 1987, pero abandonó el proyecto una década después después de un fracaso persistente.
Un avance separado en la Universidad de Kindai en 2002 llevó a Maruha a reanudar sus esfuerzos después de una pausa de casi una década en 2006, aunque esta vez con la cooperación de seis instituciones académicas en lo que se había convertido en un esfuerzo nacional.
Las dificultades se centraron en la extrema fragilidad y sensibilidad ambiental de los huevos de atún rojo recién fertilizados, la alta mortalidad de las larvas y la innegociabilidad de su dieta. Poco a poco, ya través de años de prueba y error, se mejoraron las técnicas y se llevaron lotes cada vez mayores de huevos a la edad de tres años y medio en que se pueden comer.
Para 2015, las dos granjas de Maruha en Amami Oshima pudieron hacer el primer envío comercialmente viable de la compañía a los chefs de sushi de Japón, y para 2019, estaban produciendo lo suficiente para vender atún rojo criado en cautiverio a Europa.
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En el año fiscal de abril de 2020 a marzo de 2021, Maruha produjo 500 toneladas de atún rojo en un entorno de ciclo cerrado, pero eso solo cubre hasta el 15 por ciento de sus ventas totales de pescado. El objetivo de la empresa es que todo su atún rojo provenga de granjas de ciclo cerrado.
Sin embargo, a medida que aumenta el nivel absoluto de producción de atún rojo de piscifactoría, también aumenta la potencia del segundo desafío de sostenibilidad. El atún rojo de cultivo tarda tres años y medio en llegar a la mesa, y no solo consumen una gran cantidad de alimento, sino que actualmente están limitados a una dieta que depende de los peces silvestres.
Para que la operación sea más sostenible, dice Maruha, la investigación debe centrarse en encontrar una manera de criar atún rojo con proteínas alternativas de origen vegetal, manteniendo el pescado saludable pero también conservando su sabor.
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