Tanto los niños como las niñas del estudio alcanzaron un segundo período de sensibilidad en las redes sociales alrededor de los 19 años. “Eso fue bastante sorprendente porque fue muy consistente entre los sexos”, dijo el Dr. Orben. Alrededor de esa edad, dijo, muchas personas pasan por una gran agitación social, como comenzar la universidad, trabajar en un nuevo trabajo o vivir de forma independiente por primera vez, que podrían cambiar la forma en que interactúan con las redes sociales, dijo.
Aunque el nuevo informe se basó en conjuntos de datos más ricos que los estudios anteriores, carecía de información que sería útil para interpretar los resultados, dijeron los expertos. Esperar un año entero entre respuestas no es lo ideal, por ejemplo. Y aunque las encuestas preguntaban cuánto tiempo pasaban los participantes comunicándose en las redes sociales, no preguntaban cómo lo usaban; hablar con extraños mientras se juega simultáneamente un videojuego puede tener efectos diferentes a los de enviar mensajes de texto con un grupo de amigos de la escuela.
En conjunto con el trabajo anterior, los hallazgos sugieren que, si bien la mayoría de los adolescentes no se ven muy afectados por las redes sociales, un pequeño subconjunto podría verse significativamente perjudicado por sus efectos. Pero es imposible predecir los riesgos para un niño en particular.
“Para su hijo de 12 años, ¿qué significa eso para él? Es difícil saberlo”, dijo Michaeline Jensen, psicóloga clínica de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. Dado el pequeño efecto observado en el estudio, «muy pocos de estos niños pasarían de un funcionamiento normal a niveles clínicos de depresión», dijo. Pero «eso no quiere decir que ninguno de ellos lo haría».
El Dr. Jensen señaló que el estudio también encontró un vínculo en la dirección opuesta: para todas las edades, los participantes que se sentían mal con sus vidas terminaron pasando más tiempo en las redes sociales un año después. Esto sugiere que para algunas personas la tecnología puede ser un mecanismo de defensa más que la causa de su pesimismo.
Todos estos expertos dijeron que a menudo se sentían frustrados por los debates públicos sobre las redes sociales y los niños, que con tanta frecuencia inflan los daños de las plataformas e ignoran los beneficios.
“Conlleva riesgos: influencia de los compañeros, contagio, uso de sustancias”, dijo el Dr. Jensen. “Pero también puede tener muchas cosas positivas”, como apoyo, conexión, creatividad y dominio de habilidades, agregó. “Creo que muchas veces eso se pasa por alto porque estamos muy enfocados en los riesgos”.
Audio producido por kate winslett.