WASHINGTON – La autorización de la Casa Blanca de una campaña más de bombardeos en Afganistán, pocas semanas antes de que termine la misión militar de Estados Unidos, tiene un modesto objetivo declarado: ganar tiempo para que las fuerzas de seguridad afganas organicen algún tipo de defensa alrededor de las principales ciudades que están sitiados por un creciente Talibán.
Pero las docenas de ataques aéreos, que comenzaron hace dos semanas cuando los talibanes empujaron sus líneas del frente hacia las áreas urbanas, también dejaron al descubierto la gran pregunta que ahora enfrentan el presidente Biden y el Pentágono mientras Estados Unidos busca terminar su guerra más larga. ¿Continuará la campaña aérea estadounidense después del 31 de agosto, la fecha que el presidente ha dicho que sería el final de la participación en el combate en Afganistán?
La Casa Blanca y el Pentágono insisten en que estos son verdaderamente los últimos días del apoyo de combate estadounidense, después de la retirada de la mayoría de las tropas este verano después de 20 años de guerra. A partir del próximo mes, ha dicho el presidente, Estados Unidos se involucrará militarmente en Afganistán solo por razones de contraterrorismo, para evitar que el país se convierta en una plataforma de lanzamiento para ataques contra Occidente. Eso le daría a las fuerzas de seguridad afganas apenas unas semanas para arreglar años de liderazgo deficiente y fallas institucionales, y reunir sus fuerzas para defender el territorio que aún controlan.
Funcionarios del Pentágono y la Casa Blanca dicen que la actual campaña aérea puede frenar el impulso de los talibanes al destruir parte de su artillería y otros equipos, y levantar la moral decaída de las fuerzas de seguridad afganas.
Pero los funcionarios de la administración dicen que el Pentágono probablemente solicitará la autorización del presidente para otra campaña aérea en los próximos meses, en caso de que Kandahar o Kabul, la capital, parezcan a punto de caer. Biden pareció sostener esa posibilidad el mes pasado cuando dijo que Estados Unidos había «desarrollado una capacidad en el horizonte que puede ser de valor agregado» si Kabul se encontraba bajo una seria amenaza, frases que el ejército usa a menudo para sugerir posibles ataques aéreos.
Tal movimiento presagiaría el avance gradual hacia una campaña más larga que podría darle a Biden un espacio entre su decisión de retirar las tropas estadounidenses y una eventual caída de Kabul, y el posible espectro de evacuaciones de las embajadas de Estados Unidos y otras embajadas occidentales, como la escena que precedió a la caída de Saigón en 1975, cuando los estadounidenses fueron evacuados de un tejado en helicóptero.
Los ayudantes de Biden dicen que él es consciente de los riesgos, pero que sigue siendo escéptico de cualquier esfuerzo del Pentágono que parezca prolongar el compromiso militar estadounidense. Aún así, los funcionarios dicen que esperan que el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III y el general Mark A. Milley, el presidente del Estado Mayor Conjunto, se acerquen a Biden a fines de agosto sobre la posibilidad de continuar los ataques aéreos en septiembre si los talibanes parecen estar a punto de invadir centros de población clave.
Los talibanes ya han hecho avances, arrasando el campo afgano y acercándose al centro de Kandahar. Los combatientes talibanes lanzaron cohetes durante el fin de semana en el aeropuerto de Kandahar, y los feroces combates cerca de Herat cerraron el aeropuerto allí.
Por el momento, la línea oficial de la Casa Blanca y el Pentágono es que estos son realmente los últimos días del apoyo de combate estadounidense.
«Mi creencia personal es que cuanto más se acercan los talibanes a las áreas urbanas, creo que la lucha se vuelve más intensa y no pueden aprovechar como podrían en las áreas rurales», dijo el general Joseph L. Votel, el ex comandante del Comando Central de Estados Unidos. «A medida que lleguen a las áreas urbanizadas, donde hay líderes que lucharán por sus vidas, creo que esas peleas se volverán más difíciles».
Pero ese no ha sido el caso en los últimos días y semanas, ya que los combatientes talibanes han entrado en varias capitales provinciales como Kunduz en el norte, Kandahar y Lashkar Gah en el sur y Herat en el oeste.
Incluso con los bombarderos estadounidenses B-52 y los cañoneros AC-130 ayudando donde pueden, los talibanes han entrado en Lashkar Gah, la capital de la provincia de Helmand.
Un oficial afgano en la ciudad describió la situación la semana pasada como «un infierno». Incluso ahora, con refuerzos y continuos ataques aéreos estadounidenses, hubo al menos dos el lunes por la mañana, los combates aún continuaban en casi todas las partes de la ciudad.
Pero ayudar a los socios afganos a luchar por sus vidas es el objetivo de la intensificada campaña de bombardeos, dijeron funcionarios militares.
Mohammad Sadiq Essa, portavoz del cuerpo del ejército afgano que lucha en Kandahar, dijo que los ataques estadounidenses habían sido útiles para «acabar con el impulso de los talibanes». Pero los continuos ataques de aviones estadounidenses y afganos, especialmente en áreas urbanas, corren el riesgo de causar un gran número de víctimas civiles.
Desde que el ejército estadounidense comenzó su retirada oficial en mayo, miles de civiles han resultado muertos o heridos, el número más alto registrado para el período de mayo a junio desde que las Naciones Unidas comenzaron a monitorear estas víctimas en 2009.
Biden, al anunciar la retirada de las tropas estadounidenses, inicialmente dio el 11 de septiembre como la fecha en que finalizaría la misión de combate estadounidense. Luego, el mes pasado, dijo que terminaría el 31 de agosto. Eso le dio al Pentágono – ya las fuerzas afganas – poco más de un mes para frenar el aumento de los talibanes.
«Estamos preparados para continuar con este mayor nivel de apoyo en las próximas semanas si los talibanes continúan con sus ataques», dijo la semana pasada el general Kenneth F. McKenzie Jr., el principal general estadounidense que supervisa las operaciones en Afganistán, al explicar la intensificación de los ataques aéreos. .
Lo que está sucediendo ahora se hace eco del pasado. Después del final de la misión de combate de Estados Unidos en Afganistán en 2014, la administración Obama tuvo que dar marcha atrás y permitir más ataques aéreos para las fuerzas de seguridad afganas, ya que perdieron las bases y puestos de avanzada que las fuerzas internacionales les habían transferido.
En el pasado, el poder aéreo no era suficiente a menos que estuviera acompañado por una fuerza competente en tierra. En este momento, esas fuerzas todavía faltan, y el ejército afgano depende de un cuerpo de comando exhausto para reemplazar a muchos oficiales de policía que han huido o se han rendido y tropas del ejército que se niegan a luchar o incluso a aventurarse fuera de sus bases.
La administración y los oficiales militares han expresado opiniones contradictorias sobre si Estados Unidos continuará con los ataques aéreos después del 31 de agosto para evitar que las ciudades afganas y el gobierno afgano, encabezado por el presidente Ashraf Ghani, caigan. El general McKenzie se negó la semana pasada a decir que los ataques aéreos estadounidenses terminarían a finales de mes.
Biden ha sido claro en las reuniones con sus principales asesores y asesores que los continuos bombardeos estadounidenses desde los cielos sobre Afganistán después de la retirada no son lo que él quiere, dijeron funcionarios de la administración. Pero su mano podría verse forzada si las fuerzas talibanes están a punto de invadir Kandahar o incluso Kabul, donde Estados Unidos tiene una embajada, con unas 4.000 personas.
El ejército afgano está tratando de controlar ciudades y carreteras clave, una estrategia que los oficiales militares estadounidenses han impulsado durante años, mientras que las fuerzas de seguridad afganas, respaldadas por el poder aéreo estadounidense, se aferraron a distritos remotos, aislados e indefendibles después de que terminó la misión de combate estadounidense. en 2014. Los funcionarios afganos ignoraron en gran medida las sugerencias hasta ahora, ya que no estaban dispuestos a ceder ningún territorio, a pesar de su insignificancia estratégica, a los insurgentes.
Así que, por el momento, Estados Unidos está tratando de hacer que la lucha sea lo más difícil posible para los talibanes. “Se trata de ganar tiempo”, dijo el general Votel en una entrevista. «Se trata de mitigar y frenar a los talibanes y ayudar a los afganos a organizarse un poco más».
Los funcionarios del Departamento de Defensa dijeron que esperaban que los ataques, hasta cinco por día, continuaran al menos hasta agosto. Los ataques, llevados a cabo por drones Reaper armados y cañoneras aéreas AC-130, están dirigidos a equipos talibanes específicos, incluida artillería pesada, que podrían usarse para amenazar centros de población, embajadas extranjeras, edificios o complejos del gobierno afgano o aeropuertos, dijeron las autoridades.
Un funcionario talibán hizo caso omiso de la presencia de enormes bombarderos B-52 que han aparecido en los cielos de Afganistán, aunque oficialmente el grupo ha denunciado los atentados como una violación del acuerdo de paz de 2020 con Estados Unidos y prometió consecuencias.
Los ataques aéreos estadounidenses han subrayado las deficiencias de la Fuerza Aérea afgana, que según los funcionarios estadounidenses está sobrecargada y colapsada.
«Todas las plataformas de aviones de la Fuerza Aérea afgana están sobrecargadas debido al aumento de las solicitudes de apoyo aéreo cercano, inteligencia, vigilancia, misiones de reconocimiento y reabastecimiento aéreo ahora que la ANDSF carece en gran medida del apoyo aéreo estadounidense», dijo el inspector general especial para la reconstrucción de Afganistán en un comunicado. informe publicado la semana pasada, que se refiere a las fuerzas de seguridad afganas.
La salida de todos menos un par de cientos de contratistas de mantenimiento de aeronaves de EE. UU. Ha provocado fuertes disminuciones en las tasas de preparación para cinco de los siete aviones de la flota aérea afgana, según el informe. Pero incluso con la letanía de problemas, incluida la pérdida de aviones a causa del fuego de los talibanes a un ritmo cada vez mayor, los pilotos afganos han estado tratando de apoyar a las fuerzas.
Helene Cooper y Eric Schmitt informó desde Washington, y Thomas Gibbons-Neff de Kabul, Afganistán. Taimoor Shah contribuyó con reportajes desde Kandahar, Afganistán.