Los consumidores de clase media de China están fomentando una nueva moda a medida que se adaptan a tiempos económicos más difíciles: una prisa por comprar alimentos y bebidas que caducan pronto con grandes descuentos.
Según los registros públicos, en los últimos 12 meses se han registrado 119 empresas especializadas en artículos próximos a su fecha de caducidad, frente a las 92 de la década anterior.
Estas tiendas venden productos que van desde latas de 100 g de café Nestlé por Rmb3 ($0,45) hasta botellas de 330 ml de agua mineral que cuestan Rmb5 cada una.
Hotmaxx, una empresa líder en el sector del descuento, ha ampliado su plantilla en un factor de 20 a más de 500 empleados desde que estalló la pandemia de Covid-19 en enero de 2020.
“Una cantidad sorprendentemente grande de trabajadores administrativos cuenta con alimentos a punto de caducar para llegar a fin de mes”, dijo Zhang Yi, investigador jefe de iiMedia, una consultora con sede en Guangzhou.
Según una encuesta de iiMedia realizada a finales del año pasado entre más de 1600 compradores de alimentos y bebidas a punto de caducar, dos tercios de los encuestados ganaban más de 4000 yuanes al mes, lo que la consultora considera la línea divisoria entre el estado de ingresos medios y bajos. .
Este año, Jane Lu, una corredora de seguros con sede en Shanghái, comenzó a gastar 600 yuanes al mes en bebidas importadas a punto de caducar que habrían costado más de 1.000 yuanes en las tiendas normales.
Lu, de 32 años, dijo que decidió hacerlo después de que los cierres por el covid-19 y la agitación inmobiliaria que pesaba sobre la economía del país hicieran que su flujo de ingresos mensuales fuera menos estable. “No importa cuánto gano, tomo atajos donde puedo”, dijo.
La economía de China creció solo un 0,4 % interanual en el segundo trimestre, mucho más lento de lo esperado y el peor trimestre desde que se contrajo un 6,8 % en el primer trimestre de 2020.
Los bocadillos con una larga vida útil, como las papas fritas y la carne seca, son especialmente buscados, según la encuesta de iiMedia. Otros artículos populares incluyen productos lácteos y comidas instantáneas que están cerca de su fecha de vencimiento.
“Los consumidores buscan comprar alimentos a punto de caducar porque los productos siguen siendo de buena calidad pero más baratos”, dijo Shaun Rein, director gerente de China March Research, una consultora con sede en Shanghái. “En este momento, la gente busca ahorrar la mayor cantidad de renminbi que pueda”.
China Market Research espera que las ventas de la industria crezcan de Rmb25bn en 2019 a Rmb36bn este año.
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Otro factor detrás del auge de los alimentos que pronto expirará son los altos inventarios entre las fábricas y los distribuidores afectados por los estrictos bloqueos de Covid-19 de China.
David Wang, propietario de una tienda de alimentos de descuento en Beijing, dijo que en abril compró 5.000 pasteles con una vida útil de menos de una semana de una cadena mundial de comida rápida por Rmb20 cada uno, la mitad del precio regular al por mayor, después de que la capital prohibiera comedor interior para detener un brote de Omicron.
Wang fijó el precio de los refrigerios en Rmb30 cada uno y se agotaron en tres días. “Los márgenes de ganancia fueron muy lucrativos”, dijo.
Pero Wang agregó que ha sido más difícil repetir el éxito de su negocio de pasteles después de que el brote de Beijing se estabilizó y las restricciones se relajaron. “Es difícil hacer que este negocio sea sostenible”, dijo.
“El mayor problema para los comerciantes es dónde podrán obtener una cantidad suficiente de estos productos”, dijo Rein. “Tienen minutos, no días, para asegurar [supplies].”
Un ejecutivo de Hotmaxx, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios extranjeros, dijo que la empresa tenía confianza a pesar de esos desafíos. Hotmaxx, que tiene alrededor de 500 puntos de venta, planea abrir 4500 tiendas adicionales para 2025.
“Hemos interrumpido el sistema de precios tradicional”, dijo el ejecutivo. “Muchas marcas quieren trabajar con nosotros”.
La persona agregó que los desafíos de suministro eran manejables, especialmente porque los compradores de productos a punto de caducar no son exigentes con las marcas disponibles. “Si no tenemos Coca-Cola”, dijo, “te daremos Pepsi”.
Información adicional de Nian Liu y Emma Zhou en Beijing