Los manatíes no son los únicos mamíferos marinos que sufren cuando el pasto marino muere en Florida.
Un nuevo estudio encontró que los delfines en la laguna de Indian River se morían de hambre cuando los prados de pastos marinos también disminuyeron.
Investigadores de la Universidad del Sur de Florida y la Universidad de Florida Central analizaron muestras de dientes y tejidos de delfines varados en la laguna durante décadas, de 1993 a 2013, y descubrieron que su dieta cambiaba después de las flores de algas que mataron a los pasos marinos.
Su dieta no solo cambió a presas menos nutritivas, sino que también sus tasas de mortalidad debido a la desnutrición se dispararon.
Menos pastos marinos significa menos pescado y, por lo tanto, menos alimentos para delfines. Los pastos marinos proporcionaban hábitat para innumerables especies marinas, desde camarones hasta pinfish hasta mariquitas. Esencialmente, los delfines tenían menos especies para comer, y la presa que permaneció no era tan nutritiva.
El análisis químico de los delfines varados en el estudio mostró que los delfines de la laguna comieron una menor proporción de peces marítimos (una bocadillo de alta energía) y una mayor proporción de besugo marino (una especie con menor densidad de energía) después de una floración de algas de 2011 y la muerte de la pasajera marina.
El cambio de dieta de los delfines se correlacionó con menos peces marítimas atrapadas por personas y más brillo marino.
Entre 2000 y 2020, los autores dijeron que la desnutrición causó el 17% de todas las muertes de delfines registradas. En 2013, después de una floración de algas y una muerte de pastos marinos que comenzó en 2011, ese porcentaje se disparó al 61%.
Hipotéticamente, los delfines podrían migrar a un área con más comida, pero por lo general, no se aventuran fuera de su territorio de origen, por lo que simplemente viajar a un nuevo estuario, o en alta mar, probablemente no era una opción.
Otros estudios analizaron 377 delfines de natación libre en el estuario en 2013 y descubrieron que el 64% tenía bajo peso y el 5% estaban demacrados.
Las muertes de pastos marinos en Florida a menudo ocurren cuando la contaminación de nutrientes (fósforo y nitrógeno) fluye a estuarios de granjas, campos de golf, agua callejera y filtración séptica. Esos nutrientes luego alimentan las algas que ahogan que ahogan la hierba marina, tanto bloqueando la luz solar como superando la hierba para el oxígeno por la noche.
A medida que el pasto marino muere, los estuarios a menudo se vuelven más turbios, matando aún más hierba. El proceso socava la cadena alimentaria costosa en la que dependen los delfines residentes. Biscayne Bay, Indian River Lagoon y Tampa Bay han sufrido las muertes de pastos marinos, particularmente desde 2011.
Las muertes de manatí se dispararon en la laguna de Indian River en los inviernos de 2020 y 2021. El estado registró 1,052 mortalidades de manatí en 2021, significativamente más alto que el promedio de 682 años de los últimos cinco años, y muchos se debieron a la desnutrición.
Algunas áreas de la laguna Indian River han visto regresar a la hierba marina. Como resultado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos declaró el evento de mortalidad inusual del manatí en marzo de este año.
La administración del gobernador Ron DeSantis recientemente prometió $ 100 millones al Programa de Protección de la Laguna Indian River, cuyo objetivo es actualizar las conversiones sépras a excitantes y reducir la escorrentía de aguas pluviales. Nature Conservancy Florida también es una tecnología de financiación que tiene como objetivo reducir la escorrentía de las áreas urbanas, incluidos los desarrollos de viviendas.
