El vertiginoso crecimiento de China durante las últimas cuatro décadas erigió ciudades vertiginosas donde había aldeas y tierras de cultivo. Las ciudades atraían a las fábricas y las fábricas atraían a los trabajadores. El auge sacó a cientos de millones de personas de la pobreza y las dificultades rurales que una vez enfrentaron.
Ahora esas ciudades enfrentan el nuevo y abrumador desafío de adaptarse al clima extremo causado por el cambio climático, una posibilidad en la que pocos pensaron mucho cuando el país comenzó su extraordinaria transformación económica. La urbanización dinámica y ordenada de China ha hecho que, de alguna manera, el desafío sea más difícil de enfrentar.
Ningún evento meteorológico puede estar directamente relacionado con el cambio climático, pero la tormenta que inundó Zhengzhou y otras ciudades en el centro de China la semana pasada, matando al menos a 69 hasta el lunes, refleja una tendencia global que ha visto inundaciones mortales recientemente en Alemania y Bélgica. y calor extremo e incendios forestales en Siberia. Las inundaciones en China también ponen de relieve las vulnerabilidades ambientales que acompañaron al auge económico del país y aún podrían socavarlo.
China ya ha tomado algunas medidas para comenzar a abordar el cambio climático. Xi Jinping es el primer líder del país en hacer del tema una prioridad nacional.
Ya en 2013, el Sr. Xi prometió construir una «civilización ecológica» en China. «Debemos mantener la armonía entre el hombre y la naturaleza y perseguir el desarrollo sostenible», dijo en un discurso en Ginebra en 2013.
El país casi ha quintuplicado la superficie de espacios verdes en sus ciudades durante las últimas dos décadas. Introdujo un programa piloto para crear «ciudades de esponja», incluida Zhengzhou, que absorben mejor las lluvias. El año pasado, el Sr. Xi se comprometió a acelerar las reducciones de emisiones y alcanzar la neutralidad de carbono para el 2060. Fue un cambio tectónico en la política y puede que también lo sea en la práctica.
La pregunta es si es demasiado tarde. Incluso si países como China y Estados Unidos reducen rápidamente los gases de efecto invernadero, es probable que el calentamiento de los ya emitidos tenga consecuencias duraderas.