Milkha Singh, una estrella de la pista que inspiró a generaciones de indios, murió el viernes en Chandigarh. Su edad era incierta, pero tenía más de ochenta o principios de los noventa.
Su familia dijo que la causa fueron las complicaciones del Covid-19. Había dado positivo por el coronavirus el 20 de mayo y había estado entrando y saliendo del hospital durante un mes. Su muerte se produjo solo cinco días después de la de Nirmal Kaur, su esposa durante 58 años y deportista por derecho propio.
Fue incinerado con honores estatales y el estado de Punjab observó un día de luto.
Apodado el Flying Sikh, Singh superó una gran adversidad para convertirse en un héroe deportivo, representando las aspiraciones de sus conciudadanos durante el tumultuoso período en el que India acababa de liberarse de las cadenas del colonialismo.
En los Juegos Asiáticos de Tokio en 1958, ganó medallas de oro en las pruebas de 400 y 200 metros. Unos meses más tarde, ganó el oro en los 400 metros en los Juegos del Imperio Británico y la Commonwealth en Cardiff, Gales, el primer indio en ganar una medalla de oro en la historia de la competencia. Pasarían más de 50 años antes de que India ganara otra medalla de oro en atletismo en los Juegos de la Commonwealth. También ganó el oro en los Juegos Asiáticos de 1962 en Yakarta, Indonesia.
Pero es más conocido por su cuarto puesto en los 400 metros en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960, donde se perdió la medalla de bronce por una décima de segundo. Después de un comienzo espectacular, estaba a la cabeza durante más de 250 metros, decidió reducir la velocidad porque le preocupaba que pudiera colapsar.
Fue una decisión que lamentó hasta el final de su vida. Varios récords olímpicos se rompieron en esa carrera, y el tiempo de Singh de 45,6 segundos había superado el récord anterior de 45,9, pero no fue lo suficientemente bueno ese día. En varias entrevistas posteriores, Singh lo llamó el peor recuerdo de su vida después de la muerte de sus padres.
Milkha Singh nació en el seno de una gran familia de agricultores en la aldea de Gobindpura, en lo que hoy es Pakistán, a principios de la década de 1930. La mayoría de las fuentes dicen que tenía 91 años; su pasaporte indica su fecha de nacimiento como noviembre de 1932, pero en su autobiografía dijo que en realidad no sabía la fecha. Fue el séptimo de ocho hijos de Sampuran Singh y Chawali Kaur.
Su pasión por correr fue el leitmotiv de su vida. Durante su infancia despreocupada, corrió a la escuela todos los días y corrió trenes por diversión. Más tarde tuvo que huir al huir de las turbas enfurecidas que masacraron a la mayor parte de su familia durante la violenta partición de la India en 1947.
En su autobiografía, “La carrera de mi vida” (2013), Singh describió haber visto cómo mataban a su padre. «Mientras caía, padre gritó ‘Bhaag Milkha, bhaag'» – «Corre, Milkha, corre». «Con la advertencia de mi padre corriendo por mi cabeza, huí por mi vida».
Se las arregló para subir a un tren que se dirigía a Multan, donde se reunió con su único hermano superviviente, Makhan, un soldado del ejército indio que lo llevó a cruzar la frontera con la India. Después de pasar días en la estación de Old Delhi como un refugiado de 15 años, logró localizar a su hermana mayor Isher y su familia, quienes también habían huido a la India desde Punjab indiviso.
A los suegros de Isher les molestaba tener otra boca que alimentar, y a menudo lo maltrataban y le daban poco de comer. Encontró trabajo en una fábrica de caucho, pero estaba decidido a unirse al ejército, una carrera que ofrecía estabilidad a un joven con poca educación y sin perspectivas. Fue rechazado tres veces por tener bajo peso antes de finalmente ser reclutado en noviembre de 1952.
Fue el ejército el que descubrió su talento para correr y le brindó la formación rigurosa necesaria para sobresalir a nivel nacional e internacional. El primer concurso que ingresó en el ejército tuvo un premio muy atractivo para un joven desnutrido: un vaso de leche todos los días.
Durante los siguientes años, Singh entrenó sin descanso; después de perder en las eliminatorias en sus primeros Juegos Olímpicos, en Melbourne en 1956, se duplicó.
“Para mantenerme firme en mi objetivo, renuncié a todos los placeres y distracciones, para mantenerme en forma y saludable, y dediqué mi vida al suelo donde pudiera practicar y correr”, escribió en su autobiografía. “Correr se había convertido así en mi Dios, mi religión y mi amado”.
En 1963, se casó con Nirmal Saini, quien adoptó el apellido sij de Kaur. Debido a que ella era hindú y él era sij, su familia al principio se opuso al matrimonio, pero finalmente cedió. Para entonces, Singh había dejado el ejército y trabajaba para el gobierno de Punjab como subdirector de deportes, desarrollando infraestructura deportiva y estableciendo programas de capacitación para jóvenes en todo el estado.
Su esposa era una ex capitana de voleibol del equipo indio que también trabajaba para el departamento de deportes del gobierno. A Singh le sobreviven sus tres hijas, Aleeza Grover, la Dra. Mona Singh y Sonia Sanwalka; su hijo, Jeev Milkha Singh, golfista profesional que se convirtió en el primer indio en unirse al European Tour, en 1998; y varios nietos.
Singh fue galardonado con el Padma Shri, el cuarto honor civil más alto de la India, en 1958. Una película de Bollywood sobre su vida, «Bhaag Milkha Bhaag», se estrenó en 2013 y tuvo éxito tanto de crítica como de comercial.