DETROIT– En septiembre, Hyundai y Kia retiraron del mercado 3,4 millones de sus vehículos en Estados Unidos con una ominosa advertencia: los vehículos debían estacionarse al aire libre y lejos de los edificios porque corrían el riesgo de incendiarse, ya fuera que los motores estuvieran encendidos o apagados.
Seis meses después, la mayoría de esos automóviles siguen en las carreteras, sin reparar, poniendo a sus dueños, sus familias y potencialmente a otras personas en peligro de incendios que podrían extenderse a garajes, casas u otros vehículos.
Hyundai y Kia han reconocido que hay pocas esperanzas de reparar la mayoría de los vehículos afectados hasta junio o después, aproximadamente nueve meses después de que anunciaron los retiros. (Hyundai posee parte de Kia, aunque las dos compañías operan de forma independiente).
Las dos compañías atribuyeron los retrasos, en parte, a la gran cantidad de vehículos involucrados, entre los retiros más grandes que jamás hayan realizado. Los incendios, dicen, ocurrieron cuando el líquido de frenos se filtró en las placas de circuito de los sistemas de frenos antibloqueo, lo que provocó un cortocircuito eléctrico y encendió el líquido.
Las compañías dicen que no han podido obtener suficientes piezas necesarias (fusibles que reducen las corrientes eléctricas de los tableros) para reparar la mayoría de los vehículos afectados. Entre ellos se encuentran algunos de sus modelos más vendidos entre 2010 y 2017, incluidos el Santa Fe y Elantra de Hyundai y el Sportage y Forte de Kia.
Hyundai y Kia han instado a los propietarios de los vehículos a ponerse en contacto con las empresas o los concesionarios si ven luces de advertencia en el tablero o huelen algo quemado. Mientras tanto, ambas empresas afirman que, a pesar de los riesgos actuales, los coches siguen siendo seguros de conducir.
Cuando anunciaron los retiros del mercado en septiembre, los dos fabricantes de automóviles informaron que el defecto había causado 56 incendios de vehículos e “incidentes térmicos”, que incluyen quemaduras, derretimientos y humo. No se han reportado heridos ni muertes, ni antes ni después de que se anunciaran los retiros.
Los defensores de la seguridad se quejan, sin embargo, de que las reparaciones están tardando mucho más de lo que normalmente tardan las reparaciones derivadas de retiradas de automóviles. Normalmente, estas reparaciones comienzan en 10 semanas o menos, aunque algunas pueden tardar más si los fabricantes de automóviles no pueden determinar rápidamente la causa, lo que no es el caso del problema Hyundai-Kia.
Mientras esperan las reparaciones, los propietarios de los vehículos afectados deben estacionar afuera y lejos de otros vehículos para minimizar los riesgos. Mientras tanto, los defensores de la seguridad señalan que si se derrama demasiado líquido de frenos, podría afectar el frenado o alargar la distancia necesaria para detener un automóvil.
Las reparaciones largamente demoradas marcan la última de una larga serie de retiradas de vehículos relacionadas con incendios en el motor de vehículos Hyundai y Kia que han atormentado a los dos fabricantes de automóviles coreanos desde 2015. En total, 13 millones de sus vehículos han sido retirados del mercado por problemas de motor desde 2010.
Con el retiro actual, los defensores de la seguridad automotriz dicen que están desconcertados acerca de por qué Hyundai y Kia están tardando tanto en obtener los fusibles necesarios, una pieza relativamente simple. Algunos también se preguntan si un fusible solucionará de forma fiable la fuga de líquido de frenos. Algunos críticos dicen que las empresas pueden estar tratando de ahorrar dinero identificando la solución como un fusible nuevo, que es mucho menos costoso que reparar las fugas de líquido.
«Le están poniendo una curita a esto», dijo Michael Brooks, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automovilística, una organización sin fines de lucro. «Parece que es una solución barata en lugar de reparar todo el sistema de frenos antibloqueo».
Los defensores dicen que también se preguntan por qué los reguladores de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras no han obligado a las empresas a reparar las fugas.
Una portavoz de la NHTSA dijo que la agencia está monitoreando la efectividad de los retiros y «está trabajando con los fabricantes de automóviles para garantizar el más alto nivel de seguridad».
Hyundai ha dicho que la reparación de los vehículos afectados requiere un complejo conjunto de fusibles, con cubiertas y etiquetas nuevas. Aunque sólo se agregará un fusible a cada vehículo, ambos fabricantes de automóviles dijeron que deben obtener múltiples tipos de fusibles nuevos para cubrir todos los modelos.
«Para acelerar el remedio», dijo Hyundai en un comunicado, «estamos trabajando estrechamente con múltiples proveedores, enfatizando la alta prioridad del retiro del mercado y garantizando la calidad de los fusibles de reemplazo».
Un cronograma que Hyundai presentó al gobierno muestra que los propietarios no comenzarán a recibir cartas advirtiéndoles que lleven sus autos a reparar hasta el 22 de abril como muy pronto. La mayoría de ellos no recibirán las cartas hasta mayo o junio, ocho o nueve meses después de que se anunciaran los retiros. Es posible que algunos propietarios de los vehículos Kia afectados no sean notificados hasta finales de junio, según los documentos.
En un comunicado, Kia dijo que los nuevos fusibles que busca fueron desarrollados para prevenir incendios, «independientemente de cuál pueda ser la causa del cortocircuito eléctrico». Dijo que está trabajando con proveedores de piezas para acelerar la producción de los fusibles.
Ambas compañías dijeron que además de agregar un fusible nuevo, los concesionarios repararán cualquier fuga de líquido de frenos que pueda encontrarse durante las inspecciones. El líquido de frenos puede tener fugas si las juntas tóricas, que sellan el líquido, pierden fuerza si se exponen a la humedad, la suciedad u otros contaminantes en el líquido, según los documentos de Hyundai presentados ante la NHTSA. Si el nivel de líquido cae significativamente, dijo Hyundai, el conductor verá una luz de advertencia.
Desde septiembre, más de 500 propietarios han presentado quejas acusando a los fabricantes de automóviles de tomarse una cantidad excesiva de tiempo para realizar reparaciones, según muestra una revisión de los registros de la NHTSA. Los incendios de Hyundai y Kia continuaron ocurriendo mientras los propietarios esperan reparaciones; Al menos cinco denunciantes han informado de incendios en el compartimento del motor.
Varios denunciantes dijeron que temen conducir los vehículos y quieren que la NHTSA obligue a las empresas a prestar coches o al menos acelerar el ritmo de las reparaciones. Hyundai dijo a los concesionarios el año pasado que deberían ofrecer préstamos (a expensas de Hyundai) a los propietarios que no se sienten seguros conduciendo sus vehículos. Después de una consulta de un periodista, Kia dijo que también ofrecería préstamos.
Algunos denunciantes dicen que estaban confundidos por las declaraciones de Hyundai que decían que los vehículos retirados del mercado se pueden conducir aunque puedan incendiarse mientras los motores están en marcha.
«Este retiro por motivos de seguridad parece urgente e increíblemente peligroso», escribió un propietario de un Hyundai Accent 2012 de Burbank, California, en una queja ante la NHTSA en diciembre. (Las personas que presentan quejas no están identificadas en la base de datos de la NHTSA). El propietario no podía entender por qué Hyundai diría que el Accent es seguro de conducir y aun así admite que aún puede incendiarse mientras se conduce.
Ambas compañías dijeron que si bien los incendios siguen siendo raros, si ocurren, los propietarios olerán el humo o verán luces de advertencia en el tablero. Las advertencias «permitirían una salida segura del vehículo», según el comunicado de Kia.
Pero Brooks, del Centro para la Seguridad Automovilística, sostiene que es irresponsable que las empresas aseguren a los propietarios que los vehículos son seguros para conducir cuando saben que es posible que se produzcan incendios. Si apareciera humo o luces de advertencia, dijo, las compañías no pueden predecir cuánto tiempo tendrían los ocupantes para escapar ni liberar a los niños u otros pasajeros que tal vez no puedan salir por sí solos.
«Hay muchas situaciones (de incendio) en las que los consumidores simplemente no estaban al tanto», dijo Brooks. «Eso va a comprometer el tiempo que tienen para escapar del vehículo si hay un incendio». Instó a todos los propietarios de un vehículo retirado a buscar un automóvil prestado por parte de las empresas.
Otro denunciante, de Austin, Texas, pidió a la NHTSA que obligue a Hyundai a reparar las fugas de líquido.
“No parecen estar solucionando la causa raíz del problema”, escribió el denunciante, propietario de un Hyundai Tucson 2013. “Las fugas en los sistemas de frenos son un problema de seguridad de la mayor magnitud, al igual que los neumáticos y la dirección. Esto es simplemente una locura”.
Ellen Maisano de Gouldsboro, Pensilvania, dijo que estacionó su Kia Soul 2011 en su jardín durante cuatro meses hasta que lo cambió en enero pasado por frustración por las lentas reparaciones.
«No quiero estar en la carretera y quemarme», dijo Maisano, quien también se quejó ante la NHTSA, que, a su vez, la remitió a Kia.
Tampoco quería dejar el Soul cerca de otros vehículos en el estacionamiento de su lugar de trabajo. Y le preocupaba aparcarlo en su garaje.
“Lo único que necesito es que el garaje se incendie”, dijo.
Maisano y su pareja tuvieron que compartir su auto para ir al trabajo, lo que se volvió difícil después de cuatro meses. Ni Kia ni su concesionario ni su compañía de seguros, afirmó, pagarían por un coche de alquiler. Entonces decidió gastar $23,000 para comprar un Honda HR-V usado, con un pago mensual de $410 que no quería gastar.
Al igual que otros propietarios, Maisano dijo que también le preocupaba, a la luz de una epidemia de robos de Hyundai y Kia, que le robaran su Kia cuando lo dejaban al aire libre. Muchos de los vehículos que están siendo retirados del mercado por posibles incendios también corren el riesgo de ser robados si están estacionados afuera porque carecen de chips de computadora en las llaves y de encendido que deben coincidir antes de que se puedan arrancar los motores.
Los ladrones pudieron robar fácilmente los autos con un destornillador y un cable USB, un método que se compartió en videos en TikTok y otros sitios de redes sociales. Para intentar detener los robos, Hyundai y Kia publicaron actualizaciones de software en febrero de 2023 y ofrecieron bloqueos de volante gratuitos.
Los documentos que Hyundai y Kia presentaron ante los reguladores muestran que las compañías han rastreado el problema del incendio hasta las unidades de control de frenos fabricadas por Mando, un proveedor surcoreano. En octubre, después de los retiros del mercado de Hyundai y Kia, Mando emitió su propio retiro del mercado para 3,4 millones de módulos de frenos antibloqueo que pueden perder líquido.
Algunos de esos módulos también fueron para General Motors, que dijo que los posiciona de manera diferente a Hyundai y Kia. GM dijo que no conoce ningún incidente relacionado con los módulos y una investigación interna determinó que no había riesgo para los clientes.
Mando no respondió mensajes en busca de comentarios.
En noviembre, la NHTSA comenzó a investigar si Hyundai y Kia deberían haber actuado más rápido para retirar del mercado vehículos con unidades de control Mando que podrían incendiarse. Desde 2016, cada fabricante de automóviles ha anunciado ocho retiros del mercado, que cubren alrededor de 6,4 millones de vehículos con unidades de freno.
Los documentos de la NHTSA muestran 92 incendios atribuidos a vehículos en los 16 retiros del mercado, incluidos los anunciados en septiembre. En 2020, la NHTSA obligó a ambos fabricantes de automóviles a pagar 137 millones de dólares en multas y mejoras de seguridad por ser demasiado lentos para retirar vehículos con problemas de motor.
Sean Kane, presidente de Investigación de Seguridad & Strategies, que realiza investigaciones para abogados que demandan a los fabricantes de automóviles, dijo que si bien acoge con agrado la investigación de la NHTSA, la agencia debería haber exigido más retiradas del mercado y reparaciones antes.
«Es notable que haya durado tanto tiempo sin mucho escrutinio», dijo Kane. «No creo que este problema haya terminado todavía en términos de la situación del retiro del mercado».