Los bloqueos estrictos en Nueva Zelanda el año pasado parecen haber contribuido a un brote reciente en niños del virus respiratorio sincitial, o VSR, una enfermedad muy contagiosa parecida a la gripe cuyos síntomas incluyen secreción nasal, tos, estornudos y fiebre.
La mayoría de los niños en Nueva Zelanda se quedaron atrapados en el interior en medio de cierres cerrados el otoño pasado, que se extiende de marzo a mayo en el hemisferio sur. Después de que el país reabrió el invierno pasado, dicen los funcionarios de salud, pocos de ellos contrajeron virus e infecciones estacionales, probablemente porque habían estado subexpuestos a los gérmenes.
En un año típico, Nueva Zelanda ve un pico de casos de infecciones respiratorias de junio a septiembre. Pero en 2020, el país experimentó «la ausencia total de una epidemia anual de influenza invernal», con una reducción del 99,9 por ciento en los casos de gripe y una reducción del 98 por ciento en el VSR, según un estudio publicado en Nature en febrero.
Este año, sin embargo, los mismos niños han sido más vulnerables de lo habitual a esas mismas dolencias.
Desde el comienzo del invierno hace cinco semanas, durante el cual no ha habido restricciones de coronavirus, los pabellones para niños en Nueva Zelanda han visto a decenas de pacientes, muchos de ellos bebés, luchando contra la enfermedad a veces mortal, mientras que algunas escuelas primarias han informado que tienen hasta la mitad de sus estudiantes se ausentaron debido a enfermedades respiratorias.
El país ha informado 969 casos de VSR en cinco semanas, en comparación con un promedio de 1.743 casos durante toda la temporada de invierno de 29 semanas en los cinco años anteriores a la pandemia, según el Instituto de Investigación y Ciencias Ambientales de Nueva Zelanda.
El reciente aumento aún no se ha estabilizado, dijo la Dra. Sue Huang, viróloga del Instituto de Investigación y Ciencia Ambiental y autora principal del estudio de Nature.
«El aumento exponencial es muy fuerte», dijo en un comunicado. «La ausencia de RSV el invierno pasado significó que hay una cohorte joven de niños del año pasado, más una nueva cohorte este año, que no han estado expuestos al virus estacional».
Los médicos de todo el mundo han advertido del riesgo de una «deuda de inmunidad», cuando una disminución en el número de infecciones virales y bacterianas durante los bloqueos es seguida por más enfermedades una vez que se levantan las restricciones.
En un artículo publicado en mayo en la revista Infectious Diseases Now, un equipo de investigadores médicos franceses sugirió que una menor exposición a agentes microbianos podría crear una falta de «estimulación inmunológica» para las personas susceptibles, especialmente en los niños. “Cuanto más largos sean estos períodos de ‘baja exposición viral o bacteriana’, mayor será la probabilidad de futuras epidemias”, escribieron.
Nueva Zelanda cerró sus fronteras a principios de la pandemia, revelando estrictas medidas de bloqueo que se levantaron en abril y mayo pasado y le han permitido al país prácticamente eliminar la transmisión del coronavirus. No se han reportado casos comunitarios durante más de cuatro meses.
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