Llega un momento en la carrera de todo periodista deportivo en el que se da cuenta de que no tiene idea de lo que está hablando. Resulta que el juego que vieron cuando eran niños es mucho más complejo de lo que parecía en la televisión. Los jugadores y entrenadores hablan en una jerga impenetrable y los nerds de la directiva pasan su tiempo estudiando hojas de cálculo patentadas que no se pueden encontrar en Internet. Como un niño que ha llevado a su querida figura de acción a una fiesta de pijamas sólo para descubrir que sus nuevos amigos, personas a las que idolatra, hace tiempo que pasaron a los videojuegos, el escritor se da cuenta de que todos sus queridos clichés deportivos (sobre la “voluntad de ganar”) ”, o cualquier otra cosa, son vergonzosos.
Y, sin embargo, la sabiduría convencional dentro de los medios deportivos sostiene que la audiencia del escritor todavía cree en narrativas pasadas de moda, en lugar de hojas de cálculo, y quiere que el juego se presente en términos simples. Así comienza una carrera de negociación de los descubrimientos propios sobre el juego real con los supuestos deseos de los lectores. En el camino, el periodista deportivo podría incluso descubrir que algunas de esas narrativas infantiles, de hecho, son reales. Hay momentos (la improbable victoria de Tiger Woods en el Masters de 2019, digamos, o la actuación de LeBron James en el sexto juego de las Finales de la Conferencia Este de la NBA de 2012) en los que los atletas sacan a relucir todo lo que llevan dentro y encarnan las viejas perogrulladas sobre la grandeza. Los mejores periodistas deportivos aprenden a actuar como traductores y terapeutas. Te dicen lo que estás viendo en términos identificables y también te dicen por qué lloraste cuando Woods abrazó a su hijo después de salir del green 18 en Augusta National.
Pero ¿y si no fuera necesario que un escritor traduzca? ¿Qué pasaría si los propios jugadores pudieran simplemente contarte todas las complejidades del juego, desglosar la jerga y explicarte con detalle ilustrativo qué estaba sucediendo en el tipo de momentos que dieron origen a esos clichés? Esta parece ser la idea detrás de “Mind the Game”, un podcast presentado por JJ Redick y LeBron James. A lo largo de los primeros cinco episodios del programa, Redick y James han hablado de tonterías de una manera que desafía las supuestas demandas de la audiencia pero también les brinda los momentos emocionales y de gran hombre que desean. “Mind the Game” también se lanzó en forma de video en YouTube, filmado en un estilo íntimo con muchas botellas de vino esparcidas por el set. Comienza con Redick, papel o pizarra en mano, redactando un glosario de lo que está por venir. Términos como “floppy”, “top lock” y “short roll” se explican de modo que cuando llegue el meollo del espectáculo (James y Redick analizan meticulosamente jugadas particulares, incluidas algunas de las más icónicas de la carrera de James) el público puede seguirlo. La pregunta más frecuente en los medios deportivos es alguna versión de «¿Qué te pasó por la cabeza cuando hiciste eso?» Redick y James discuten la misma pregunta, pero brindan respuestas extensas.
Este enfoque del comentario parece haber estado en la mente de Redick durante algún tiempo. A principios de este año, apareció en “First Take” de ESPN y despotricó sobre los incentivos en los medios deportivos, pareciendo lamentarse del hecho de que los fanáticos estaban menos interesados en sus desgloses de las jugadas que en las peleas entre entrenadores, jugadores, y personalidades de los medios. “¿Los fans realmente quieren ser educados o no?” preguntó. “Mind the Game” se lee como un intento de Redick de demostrar que el problema no son en realidad los fanáticos sino lo que él llama el “ecosistema” de los medios deportivos, que prioriza los debates tontos y el drama. La táctica del programa es llevar el poder de las estrellas y la perspectiva de expertos reales al comentario analítico, renegociando el equilibrio del periodista deportivo entre la charla comercial geek y el amor de la audiencia por las narrativas. ¿Pueden los medios deportivos ser más inteligentes?
Esta también es una pregunta muy trillada. Al principio de mi carrera, trabajé como uno de los primeros editores y escritores en Grantland, un sitio de deportes y cultura pop supervisado por el ex columnista de ESPN Bill Simmons. Al igual que Redick, intentábamos crear un nuevo tipo de medio deportivo, uno que elevara el análisis y valorara la redacción de calidad. Esperábamos que la popularidad de Simmons pudiera ayudarnos a llevar el nerd y la buena prosa a las masas. Durante los primeros días del sitio, estaba editando a uno de nuestros escritores de fútbol, quien aportó un enfoque basado en estadísticas a su trabajo, y escribió un artículo sobre cómo, a juzgar por los números, era principalmente la suerte la que determinaba qué equipo, En una determinada serie de juegos, los balones sueltos recuperados son los que se recuperan con mayor frecuencia. No se trata de tener jugadores que quieran más el balón, concluyó. Dado que los resultados de los juegos de la NFL a menudo dependen de las pérdidas de balón, un equipo con un récord decente que había estado recuperando una cantidad inusualmente grande de balones sueltos probablemente se estaba beneficiando de algunos rebotes afortunados y superando su nivel de talento real. Recuerdo haber pensado que el escritor tenía razón en cuanto al fondo, pero que había algo deprimente en abordar el fútbol como una serie de fluctuaciones aleatorias, y que tal vez debería restar importancia a la regresión de los balones sueltos en sus futuros escritos.
Hay que reconocer que el escritor no me escuchó y ha tenido una fructífera carrera como inteligente analista de la NFL. Me equivoqué al empujarlo en esa dirección y estaba respondiendo a instintos anticuados sobre lo que querían los aficionados al deporte. Esto no significa que los incentivos en la industria hayan cambiado repentinamente o que el drama y los Dallas Cowboys, con diferencia el tema de discusión más popular en los deportes estadounidenses, desaparezcan repentinamente de la programación de los programas de los medios deportivos. Tampoco significa que Redick y James hayan inventado una forma de espectáculo completamente nueva. “Mind the Game” es la síntesis de muchas cosas que le precedieron. El contenido dirigido a deportistas se ha vuelto tremendamente popular en el transcurso de los últimos cinco años. “The Pat McAfee Show”, por ejemplo, presentado por el gregario ex apostador de los Indianapolis Colts y en el que participaban otros jugadores actuales y retirados de la NFL, incluido Aaron Rodgers, se convirtió en una sensación en YouTube y finalmente obtuvo la licencia de ESPN durante ochenta años. cinco millones de dólares. “All the Smoke”, un programa con los ex jugadores de la NBA Matt Barnes y Stephen Jackson, fue pionero en un estilo de entrevista íntima que permitió a los invitados hablar con más franqueza que nunca en público durante sus carreras como jugadores. El propio James ha probado el formato de conversación antes con su programa “The Shop”, que se transmitió por HBO durante cuatro temporadas antes de pasar a YouTube y cuyo objetivo era crear un ambiente de barbería colegial. Y Redick tiene su propio podcast con Tommy Alter, en el que habla sobre la NBA a un nivel granular, tratando de analizar algunas de las complejidades del juego.
Soy fanático de esta nueva ola de medios de comunicación sobre jugadores, en particular del divertidísimo “Club 520 Podcast”, presentado por el ex guardia de la NBA Jeff Teague y dos amigos de su ciudad natal de Indianápolis; “The Pat Bev Podcast with Rone”, presentado conjuntamente por otro guardia de la NBA, Patrick Beverley, y el rapero de batalla Rone; y el programa “Podcast P”, que ha revelado al futuro delantero del Salón de la Fama Paul George como uno de los entrevistadores más talentosos de todos los medios. Programas como estos eliminan la telaraña de la traducción y reemplazan a escritores confundidos como yo con las voces de los directores. Pero sobre todo veo clips en TikTok e Instagram, que parece ser como los experimentan muchos fans. También he notado (es imposible no hacerlo) cuántos de estos podcasts están patrocinados por compañías de apuestas deportivas, que actualmente se encuentran en medio de una intensa batalla por la adquisición de clientes. En algún momento, el dinero dejará de circular y, como ha sucedido en otros medios de comunicación, surgirán algunos ganadores y la abundante variedad de esta era dará paso a algo más pulido y, probablemente, predecible. Una cosa que aprendí durante mi tiempo en los medios deportivos es que es una industria inusualmente inmune a ciertos tipos de cambios. Nosotros, los fanáticos, todavía queremos escuchar sobre los Lakers y los Cowboys. Y soy bastante agnóstico sobre la cuestión de cuánto y de qué manera debe cambiar la industria. Aprecio el análisis reflexivo, pero, la mayor parte del tiempo, solo quiero drama y gritos.
Aún así, “Mind the Game”, más que cualquiera de los podcasts y programas anteriores, aporta un grado de autoridad que podría crear un cambio, aunque sea leve, en los contornos del discurso deportivo. Pone el famoso cerebro de James en una exhibición completa y sin precedentes. En las Finales de la NBA de 2015, James, jugando sin sus dos mejores compañeros de equipo, casi vence a los gigantes Golden State Warriors en lo que debería verse como la derrota más heroica en la historia de la liga. En los primeros tres juegos, redujo el ritmo del juego a un ritmo lento, orquestó toda la ofensiva por sí mismo y rompió el ritmo rápido y calculado de los Warriors. Era el tipo de dominio intelectual que inspira emociones raras en los fanáticos: un gran jugador, con todas las probabilidades en su contra, tratando de pensar en su camino hacia la victoria. Y sin embargo, a pesar de haber revisitado esa serie decenas de veces, todavía no sé qué pasaba por la mente de James. En esos momentos, nosotros, los fans, incluso si intentamos ser inteligentes e informados, somos como Salieri mirando la partitura de Mozart en “Amadeus”. Podemos ver la evidencia del genio, pero no podemos entender cómo se hizo. Escuchar “Mind the Game” es probablemente lo más cercano que he estado alguna vez. ♦
Continuar leyendo: ¿Podría “Mind the Game” cambiar la forma en que se cubren los deportes?