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Si se suponía que 18 meses de aumento de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal enfriarían la economía más grande del mundo, los consumidores estadounidenses tenían otra idea.
Nuevos datos federales del jueves mostraron que la economía estadounidense se expandió a una tasa anualizada del 4,9 por ciento en el tercer trimestre, un ritmo vertiginoso que, no por primera vez, desafió predicciones más sombrías de los economistas.
“Ha sido un ejercicio de humildad”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, refiriéndose al pobre historial de los pronosticadores desde la pandemia.
Lo que hizo que la explosiva cifra del producto interno bruto del jueves, la más fuerte desde 2021, fuera tan sorprendente fue lo que la precedió: la campaña más agresiva de la Reserva Federal para endurecer la política monetaria en décadas. El banco central ha aumentado las tasas de interés 11 veces desde marzo del año pasado, a un máximo de 22 años de entre 5,25 y 5,5 por ciento, todo en un intento por enfriar la economía y sofocar la inflación.
La inflación ha caído. Pero la economía estuvo lejos de estar debilitada este verano.
Aún así, a pesar de lo fuera de lugar que han estado en los últimos meses, los economistas advierten que es poco probable que el PIB estadounidense siga desafiando la gravedad por mucho más tiempo.
La asombrosa resiliencia de la economía estadounidense hasta la fecha se debe a una fuerza principal: el gasto de los consumidores, que fue, con mucho, el mayor contribuyente al auge de la economía en el tercer trimestre y representó más de la mitad del aumento anualizado. Impulsada por un mercado laboral saludable, la continua demanda de trabajadores dio a la gente confianza para seguir comprando.
«Ha sido un crecimiento del empleo increíble lo que realmente ha impulsado el gasto de los consumidores», dijo Bostjancic.
Además, lo que había “acelerado” esta dinámica era la sensación entre los consumidores de que tenían mucho dinero en efectivo.
«Los balances parecen estar en muy buena forma, las acciones en general se han comportado muy bien, los precios de la vivienda son muy altos e incluso si no tienes activos, tienes este conjunto de ahorros relacionados con la pandemia», añadió.
Pero, al igual que otros economistas y formuladores de políticas, Bostjancic espera que este impulso se desvanezca, especialmente a medida que los anteriores aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal hagan efecto, y las empresas y los hogares luchen bajo el peso de los crecientes costos de endeudamiento después de que los rendimientos de los bonos gubernamentales alcanzaron máximos de varios años.
Son visibles señales de que la fuerza del consumidor está menguando. De los más de 2 billones de dólares en exceso de ahorros acumulados desde la pandemia, por ejemplo, los economistas estiman que la mayor parte se ha utilizado. Además, considera Nancy Vanden Houten de Oxford Economics, lo que queda se concentra entre los hogares más ricos. Las empresas también se están volviendo más cautelosas.
Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, dijo que cree que el motor económico estadounidense que tuvo un desempeño tan sólido en el tercer trimestre está a punto de fallar.
Dijo: «Todos los factores positivos del gasto de los consumidores se aceleraron con bastante fuerza a lo largo del verano, pero hemos visto que algunos de ellos se moderan de manera bastante significativa y esperamos [others to moderate] en el transcurso de los próximos meses”.
Daco añadió: «Si las empresas empiezan a sentir la presión de tener mayores costes de servicio de la deuda y una baja utilización de la mano de obra, y si empiezan a sentir la necesidad de reducir costes porque no necesariamente podrán obtener los ingresos que necesitan, objetivo, entonces eso comienza a crear más un efecto de bola de nieve”.
Daco dijo que en los últimos datos del PIB eran evidentes indicios de «fatiga de costos», con la inversión fija no residencial -que rastrea el gasto de las empresas en maquinaria y otros equipos- cayendo un 0,1 por ciento trimestralmente. Esta fue la tercera caída en esta categoría en los últimos cuatro trimestres, una señal, dijeron los economistas de Morgan Stanley, de que “las tasas más altas están pesando sobre la actividad empresarial”.
Según las previsiones compiladas por Bloomberg, la mayoría de los economistas esperan ahora que el crecimiento del PIB estadounidense caiga al 0,8 por ciento el próximo trimestre (más de 4 puntos porcentuales por debajo de la cifra del tercer trimestre) antes de tocar fondo en el 0,2 por ciento en los primeros tres meses de 2024. Ian Shepherdson, de Pantheon Economics, calcula que el crecimiento podría incluso caer a cero el próximo trimestre, aunque reconoció que existe un amplio margen de error.
Sin embargo, si la economía estadounidense eventualmente caerá en una recesión es un tema mucho más controvertido.
Janet Yellen, secretaria del Tesoro, dijo el jueves que los datos no sugieren “ningún signo de recesión”, aun cuando reconoció que es poco probable que se repita el ritmo de crecimiento del último trimestre. El presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, también ha sostenido que todavía hay camino para un aterrizaje suave.
Daco considera que las probabilidades de una recesión el próximo año son iguales. Pero se mostró cauteloso con las previsiones. «Hemos aprendido a ser muy humildes en nuestra capacidad de predecir», dijo.
Información adicional de Eva Xiao y Oliver Roeder
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