Las tarántulas son bestias cubiertas de pelo. Pero la mayoría de las arañas no tienen cuerpos tan «peludos». Entonces, ¿por qué las tarántulas parecen tan peludas?
Estos pelos son más importantes de lo que piensas.
«A diferencia de las funciones muy limitadas del cabello humano, los pelos de las tarántulas (y otras arañas) pueden hacer muchas cosas diferentes». Jerome Rovnerex editor asociado del Revista de aracnología por el Sociedad Aracnológica Americanadijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Sintiendo el mundo
Las tarántulas son peludas por varias razones. A diferencia del pelo de los mamíferos, que está hecho de queratina, los pelos de las tarántulas, llamados setas, están hechos de quitina, un derivado de la glucosa que también constituye el estructura del exoesqueleto de una araña.
Algunos de estos pelos actúan como órganos sensoriales, ayudando a las tarántulas a oler, saborear, tocar y detectar vibraciones del mundo que las rodea. Estos pelos sensoriales se encuentran principalmente en las patas y el aparato bucal de las arañas y se alimentan de los nervios sensoriales ubicados en la «piel» o cutícula de la araña.
Los pelos más sensibles, llamados tricobotria, detectan incluso los cambios más pequeños en el movimiento del aire debido a su «pelota y enchufe» unión a la membrana de la cutícula. Estos pelos ayudan a guiar a las tarántulas a capturar o respondiendo a la presa que se escapa. En 1883, el zoólogo alemán Friedrich Dahl los nombró «pelos para oir» cuando observó que se movían al son de un violín.
Los pelos químicamente sensibles utilizados para el olfato y el gusto son contundente y hueco. También desempeñan un papel en la reproducción y ayudan a la tarántula a buscar pareja. «Las tarántulas macho deambulan en busca de la madriguera de una hembra. Si caminan cerca de dicha madriguera, sus pelos quimiosensibles por contacto son estimulados por la feromona sexual que está unida a las líneas de seda cerca de la entrada de la madriguera, lo que permite al macho encontrar a la hembra». Rovner explicó y agregó que estos pelos posiblemente podrían detectar sustancias químicas dejadas por presas cercanas.
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Los pelos de tarántula cumplen otras tres funciones. En primer lugar, ayudan a las tarántulas, que son de sangre fría, a regular su temperatura corporal.
«Los pelos atrapan una capa de aire contra la cutícula del cuerpo y el apéndice, creando una especie de aislamiento», dijo Rovner. «Con una espesa capa de pelo, las tarántulas pueden permanecer activas durante las noches frescas en las selvas tropicales y los desiertos».
El pelo largo también sirve como una especie de abrigo impermeable que puede «repeler el agua si la tarántula se sumerge en una inundación», dijo Rovner.
Finalmente, la superficie inferior de los pelos de las piernas es «pegajosa». Esto ayuda a las tarántulas a trepar por superficies verticales lisas. Estas densas redes de cerdas se llaman escópulas y también ayuda con la captura de presas.
Muchas tarántulas del hemisferio occidental también tienen hasta 1 millón de pelos afilados mortales en su abdomen que utilizan para defenderse. Estos pelos con púas o urticantes «pueden incrustarse en la piel, los ojos y las membranas mucosas de los depredadores, causando irritación», dijo Rovner.
Cuando se ven amenazadas, las tarántulas utilizan sus patas traseras y se frotan el abdomen para desprender estos pelos urticantes, creando una niebla de espinas urticantes que penetran en el depredador para que pueda escapar.
Cuando las personas son golpeadas por pelos urticantes, pueden causar enrojecimiento, escozor y picazón, e incluso ceguera si golpean los ojos.
Las tarántulas nativas del hemisferio oriental, por el contrario, no tienen setas urticantes. En cambio, tienen un veneno más potente y utilizan una postura agresiva para advertir a los depredadores antes de que muerdan.