SEÚL – Cuando los surcoreanos iniciaron sesión en un sitio web del gobierno este mes para reservar citas para la vacuna Covid-19, una ventana emergente les dijo que había “solo un poco” de retraso.
“Hay 401,032 personas esperando frente a usted”, decía uno de los mensajes que exasperaban a los surcoreanos capturados en capturas de pantalla y compartidos en línea. «Su tiempo de espera esperado: 111 horas, 23 minutos y 52 segundos».
La mayoría de la gente en el país todavía está esperando vacunas.
Una vez considerada como modelo en la lucha contra la pandemia, Corea del Sur ha tropezado durante meses con su programa de vacunación. El país se encuentra entre los menos vacunados en el Grupo de los 20 países, con solo el 34,9 por ciento de sus 52 millones de personas que han recibido al menos una dosis hasta el miércoles, muy por debajo del 55 al 70 por ciento en otras naciones avanzadas. Y ahora los surcoreanos están más desesperados que nunca por disparar.
El país se encuentra en medio de su peor ola de infecciones, con 1.896 nuevos casos reportados el miércoles, su recuento diario más alto. Los críticos dicen que el gobierno, basándose en su éxito inicial en la pandemia, calculó mal la urgencia de Corea del Sur para asegurar los disparos, y que esos errores se están intensificando en un momento en que el país parece ser más vulnerable contra la enfermedad.
Este mes, los funcionarios dijeron a las personas de 50 años que finalmente había llegado su turno de hacer reservas para las vacunas. Hasta 10 millones de personas iniciaron sesión simultáneamente en un sitio web del gobierno para solicitar vacunas. El sistema, diseñado para procesar hasta 300.000 solicitudes a la vez, falló.
A muchos solicitantes se les dijo que debían comenzar el proceso nuevamente después de horas de espera. Los surcoreanos frustrados compararon la lucha con la de Sísifo. Otros comparado a tratar de asegurar un boleto para un concierto de BTS con entradas agotadas.
“Lamentamos mucho a la gente por causar este problema”, dijo la semana pasada Son Young-rae, un alto funcionario de control de enfermedades del gobierno, refiriéndose al estancamiento.
La última ola de infecciones tomó a los funcionarios con la guardia baja. Hace apenas unas semanas, el gobierno consideró relajar las restricciones antes de las vacaciones de verano. Anunció que hasta seis personas podrían cenar juntas a partir del 1 de julio, en comparación con el límite anterior de cuatro. Los clubes nocturnos reabrirían. Los restaurantes, cafés y gimnasios podrían permanecer abiertos hasta más tarde en la noche.
Los epidemiólogos advirtieron contra la flexibilización de las restricciones mientras las inoculaciones permanecían bajas y la variante Delta, más contagiosa, parecía estar extendiéndose.
«El gobierno estaba enviando una señal incorrecta a la gente», dijo Kim Woo-joo, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Corea en Seúl.
En una encuesta realizada en noviembre pasado por Gallup Korea, el 87 por ciento de los adultos surcoreanos dijeron que estaban dispuestos a vacunarse tan pronto como las dosis estuvieran disponibles, lo que demuestra un nivel de entusiasmo más alto que el promedio del 71 por ciento entre los 32 países encuestados.
Cuando la gente acusó al gobierno de ser lento en la obtención de vacunas, funcionarios como el Sr. Son les dijeron que no se preocuparan, dado el éxito inicial de Corea del Sur en el control de la propagación del Covid-19.
Durante la mayor parte del año pasado, Corea del Sur ganó aplausos ya que su programa de pruebas sólidas y rastreo de contactos le permitió al país evitar los severos bloqueos observados en otras naciones. La economía de Corea del Sur fue una de las menos afectadas por la pandemia. El gobierno estaba tan orgulloso de su éxito en la lucha contra las infecciones que le puso un nombre: K-Quarantine.
“No necesitamos convertirnos en la primera o segunda nación del mundo en comenzar la vacunación”, dijo Son en diciembre. A diferencia de Estados Unidos y Gran Bretaña, que tuvieron que lanzar vacunas a toda prisa para abordar niveles severos de infecciones, dijo, Corea del Sur tenía el lujo de poder esperar y ver si las inyecciones eran efectivas y seguras.
Con el virus en gran parte bajo control, Corea del Sur no se movió agresivamente para ordenar las dosis mientras estaban en desarrollo temprano. Y las consecuencias de esa decisión se han vuelto lamentablemente evidentes.
El país comenzó a vacunar a las personas solo a fines de febrero, más de dos meses después de Gran Bretaña. La cantidad de dosis administradas diariamente rara vez excedió las 100.000 hasta finales de mayo, cuando llegaron grandes envíos de la vacuna Oxford-AstraZeneca y el gobierno anunció incentivos, como la promesa de permitir que las personas vacunadas salgan al aire libre sin usar una máscara y realicen recorridos grupales. A principios de junio, se vacunaron hasta 877.000 personas por día.
Pero la incapacidad del gobierno de presionar con fuerza para asegurar los primeros envíos finalmente puso a Corea del Sur en la parte posterior de la línea de entrega. Cuando necesitó dosis en grandes cantidades, hubo un cuello de botella en el suministro ya que un puñado de fabricantes de vacunas luchaba por satisfacer la demanda mundial. La aparición de variantes más infecciosas agravó la escasez.
Sobre el papel, Corea del Sur ha ordenado 190 millones de inyecciones, suficientes para inocular completamente al doble de la población. Hasta ahora, ha recibido solo 25 millones.
La desesperación del país por las vacunas ha ejercido una enorme presión política sobre el presidente Moon Jae-in. Una de sus prioridades cuando se reunió con el presidente Biden en mayo fue la ayuda para conseguir vacunas. Washington se vio obligado a proporcionar un millón de dosis de la inyección de Johnson & Johnson. Corea del Sur también recibió 780.000 dosis de Israel este mes, prometiendo devolver un envío en el futuro.
Comprender el estado de los mandatos de vacunas en los EE. UU.
No ha sido suficiente.
A fines de junio, las reservas de Corea del Sur comenzaron a agotarse. Las vacunas disminuyeron a menos de 200.000 personas la mayoría de los días. A principios de julio, cuando los casos comenzaron a dispararse, la cantidad de personas vacunadas cada día se desplomó a tan solo 1.665, lo que obligó al gobierno a descartar sus planes para las vacaciones de verano.
Este mes, los funcionarios anunciaron las restricciones de Covid más severas en Corea del Sur hasta el momento, incluida la prohibición de reuniones de más de dos personas por la noche.
“Estaba confundido sobre lo que estaba haciendo el gobierno cuando habló de aliviar las restricciones antes de la temporada de vacaciones de verano mientras todavía teníamos cientos de casos nuevos cada día y la mayoría de los jóvenes socialmente activos ni siquiera se habían puesto las primeras vacunas”. dijo Kim Young-ho, un mensajero de paquetes en Seúl. «Son las vacunas, no la eliminación de las mascarillas, lo que la gente necesitaba».
Las personas menores de 50 años todavía no pueden vacunarse en Corea del Sur. El gobierno comenzó a vacunar a millones de surcoreanos de 50 años el martes y dijo que planeaba comenzar a vacunar a los más jóvenes a partir del próximo mes.
El primer ministro Kim Boo-kyum se disculpó por la decepción y la confusión, admitiendo que el gobierno estaba demasiado ansioso por aliviar las restricciones y aliviar el dolor de las pequeñas empresas y las familias de bajos ingresos que fueron las más afectadas por la pandemia.
Se espera que las vacunas se recuperen rápidamente en las próximas semanas, con 73 millones de nuevas dosis programadas para llegar a fines de septiembre. Corea del Sur informó un total de casi un millón de personas recién vacunadas solo el martes y miércoles. Y, sin embargo, el éxito a corto plazo de su programa de inmunización sigue siendo incierto.
Algunas de las vacunas Moderna que se espera lleguen este mes se retrasaron debido a un problema de producción no especificado, dijo Park Ji-young, coordinadora principal de suministros de vacunas del gobierno. Samsung, que ha firmado un contrato para fabricar la vacuna Moderna a nivel nacional, no producirá muestras hasta finales de agosto o principios de septiembre.
Corea del Sur espera recibir grandes envíos de una vacuna desarrollada por Novavax a partir de septiembre. Novavax aún no ha obtenido la aprobación para su uso en ningún país.
A pesar de los errores, los funcionarios dicen que siguen confiando en que podrán cumplir su objetivo de vacunar a 36 millones de personas, el 70 por ciento de la población, con al menos una vacuna para fines de septiembre.