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El Reino Unido tendrá que considerar subsidios para nuevas minas y mayor almacenamiento para evitar cuellos de botella en el suministro de materiales críticos, advirtió el jefe del organismo de control del suministro de minerales del Reino Unido.
Gavin Mudd, director del Centro de Inteligencia de Minerales Críticos (CMIC) del Reino Unido, dijo que una opción sería una legislación similar a la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, que ofrece subsidios para la producción nacional de algunos minerales. También dijo que el gobierno podría acumular reservas de materiales críticos, un enfoque utilizado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
«Eso es lo que hay que considerar, lo que funciona mejor para el contexto del Reino Unido», afirmó Mudd.
Existe una creciente preocupación por la vulnerabilidad del Reino Unido y otras naciones industrializadas a las perturbaciones en la cadena de suministro de minerales a medida que la descarbonización aumenta la demanda de una variedad de materiales que antes se utilizaban poco.
«Vivimos en un mundo globalizado», dijo Mudd. «Eso es con lo que tenemos que lidiar».
Gavin Mudd: ‘Hemos hecho el análisis. El gobierno tendrá que desarrollar la estrategia política’ © Anna Gordon/FT
A finales del año pasado, el CMIC elaboró una lista de los minerales con mayor riesgo de escasez y los más importantes para la industria del Reino Unido. Encabezando esta “lista de minerales críticos” estaba el niobio, un metal relativamente oscuro pero un ingrediente vital en muchas formas de acero. Más del 90 por ciento del niobio del mundo proviene de un país: Brasil.
El informe CMIC, encargado por el Departamento de Empresas y Comercio, fue el primer estudio de este tipo desde 2021.
Mudd dijo que el gobierno tendría que buscar formas alternativas de obtener materiales que provengan de una gama limitada de fuentes, posiblemente mediante la expansión de la producción mineral del Reino Unido, como la mina de litio que se está desarrollando en Cornwall.
El litio figuraba entre los 34 minerales críticos de la lista de la CMIC. Había otros sitios para el litio más allá de Cornwall, dijo Mudd, así como depósitos de níquel en Escocia.
Mudd dice que las empresas del Reino Unido estarán en riesgo si se interrumpen los suministros críticos de minerales © Tom Skipp/Bloomberg
Mudd añadió que, cuando los suministros de cobalto escasearon en los años 1990, en plena guerra civil en la República Democrática del Congo, algunos sectores habían encontrado alternativas al mineral. Sugirió que esta podría ser otra forma de reducir la vulnerabilidad a los riesgos de la cadena de suministro.
“Encontraron. . . alternativas que podrían hacer lo mismo”, dijo Mudd.
El cobalto ocupó el segundo lugar en la lista de minerales críticos de la CMIC, mientras que las tierras raras ocuparon el tercer lugar. Las tierras raras son 17 minerales diferentes críticos en la producción de imanes en el corazón de muchos dispositivos, desde motores de vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas.
Mudd dijo que el suministro de algunos minerales, como el espato flúor, se está volviendo más difícil. El Reino Unido se ha vuelto completamente dependiente de las importaciones de espato flúor, que se utiliza para producir flúor y fluoruro para una variedad de procesos de energía nuclear y metalurgia, desde 2023, cuando cerró la última mina británica para el producto en Derbyshire.
Mudd advirtió sobre los peligros para las empresas del Reino Unido si se interrumpieran los suministros de minerales críticos. Una interrupción del suministro de niobio, por ejemplo, tendría “un efecto significativo en la industria automotriz”.
Instó al gobierno a seguir adelante con un plan para asegurar el acceso del Reino Unido a los materiales críticos. “Hemos hecho el análisis. El gobierno tendrá que desarrollar la estrategia política”.
