La órbita de la Tierra está obstruida con todo tipo de basura espacial: satélites desaparecidos, piezas de naves espaciales e incluso motas de pintura de estas tecnologías creadas por el hombre.
Ahora, un nuevo método parece prometedor para rastrear los fragmentos más pequeños de basura espacial, hasta aproximadamente el tamaño de un trozo de mina de lápiz, y se basa en «ráfagas de energía similares a relámpagos» que pueden detectarse desde el suelo cuando se detectan múltiples fragmentos de basura espacial. La basura espacial choca, según los investigadores. La nueva investigación se presentó el 5 de diciembre en la Segunda Conferencia Internacional sobre Desechos Orbitales en Sugar Land, Texas.
Incluso Pequeños trozos de basura espacial pueden causar daños increíbles.. La Estación Espacial Internacional (ISS) esquiva una gran cantidad de basura espacial aproximadamente una vez al año, según NASA. Actualmente, las agencias espaciales rastrean desechos orbitales utilizando radares terrestres, pero estos métodos no pueden detectar piezas de menos de 3 milímetros (aproximadamente 0,12 pulgadas). Eso significa que alrededor del 99% de los desechos espaciales no se pueden rastrear desde la Tierra, lo que deja a la ISS y otras naves espaciales funcionales vulnerables a posibles colisiones.
«En este momento, detectamos desechos espaciales buscando objetos que reflejen la luz o señales de radar», Nilton Rennoprofesor de ciencias e ingeniería climática y espacial e ingeniería aeroespacial de la Universidad de Michigan que dirigió el nuevo estudio, dijo en un comunicado. «Cuanto más pequeños se vuelven los objetos, más difícil resulta conseguir que la luz solar o las señales de radar sean lo suficientemente fuertes como para detectarlos desde el suelo».
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Renno y Yun Zhang, investigador postdoctoral de la Universidad de Michigan, aprovecharon el poder de las colisiones entre pequeños trozos de escombros para rastrear los fragmentos más pequeños de basura espacial. Según la NASA, la velocidad media de colisión entre trozos de basura espacial es de 22.370 mph (10 kilómetros por segundo) y puede alcanzar 33.554 mph (15 km/s).
Debido a esta velocidad vertiginosa, incluso las colisiones entre migajas de escombros transportan mucha energía. Tras el impacto, partes de los escombros se vaporizan en gas cargado, liberando ráfagas de radiación electromagnética. Estos pulsos electromagnéticos pueden detectarse mediante antenas parabólicas terrestres de 85 pies (26 metros) de diámetro, que son comunes en todo el mundo, informaron Zhang y Renno.
Según los investigadores, antenas más sensibles, como las de la Red de Espacio Profundo de la NASA, también deberían poder detectar estas colisiones orbitales. El estudio se realizó con simulaciones por computadora, por lo que se necesita más trabajo utilizando datos reales de la órbita terrestre.
Experimentos terrestres en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. y Centro de Investigación Ames de la NASA pueden colisionar materiales a velocidades orbitales y medir los resultados electromagnéticos, y esos datos podrían ayudar al equipo de investigación a utilizar estos pulsos eléctricos para determinar qué tipo de desechos se están observando, según el colíder del estudio. Mojtaba Akhavan-Tafticientífico investigador asistente en ciencias e ingeniería climática y espacial de la Universidad de Michigan.
«Queremos saber si un objeto es duro o blando porque eso afectará su órbita y cuán dañino puede ser», dijo Akhavan-Tafti en el comunicado. Saber esto de antemano puede permitir que las naves espaciales vulnerables desvíen su rumbo de la basura, si es necesario.