NUEVA YORK – Durante la mayor parte del Juego 1, Sergei Bobrovsky rara vez tuvo actividad porque sus compañeros de equipo constantemente reprimieron a los New York Rangers.
Su carga de trabajo aumentó en el tercer período y el portero de los Florida Panthers estuvo más que a la altura del desafío.
Bobrovsky hizo 11 de sus 23 salvamentos en el tercero y los Panthers abrieron la final de la Conferencia Este con una victoria por 3-0 sobre los Rangers el miércoles por la noche.
«Creo que hay que ser un portero veterano para hacer lo que hizo esta noche, sentarse un rato y sentir los últimos 10 minutos», dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice. «Ahí es donde tiene que estar».
Los Panthers buscarán tomar una ventaja de 2-0 en la serie al mejor de siete el viernes por la noche antes de que la serie se traslade a Florida para los Juegos 3 y 4.
Matthew Tkachuk anotó su quinto gol en los playoffs faltando 3:34 para el final del primer tiempo y Bobrovsky logró destacar, especialmente en el tercero. Carter Verhaeghe agregó una cuenta segura cuando quedaban 3:48 en el tercero, su séptimo de la postemporada, y Sam Bennett lo remató con un gol a portería vacía para su tercer gol en la postemporada.
Después de que los Rangers realizaron 12 tiros a puerta durante los dos primeros períodos, incluido un tramo en el que estuvieron unos 14 minutos sin disparar, Bobrovsky acertó antes de que Florida se alejara en los últimos cuatro minutos.
Antes de que Florida anotara su segundo gol, Bobrovsky hizo paradas consecutivas a Alexander Wennberg con aproximadamente 7 1/2 minutos restantes. Luego ayudó a acabar con un juego de poder de Nueva York cuando Florida fue sancionada por tener demasiados hombres en el hielo al negar a Vincent Trocheck y Adam Fox.
«Son un buen equipo, son realmente un buen equipo y tendrás que hacer grandes salvadas, especialmente al final con ese marcador tan ajustado», dijo Bobrovsky. «Así que van a dar lo mejor de sí y los muchachos hicieron un gran trabajo».
Bobrovsky permitió dos goles o menos por sexto juego consecutivo en esta postemporada y registró la segunda blanqueada de su carrera en los playoffs. Los Rangers sólo habían sido blanqueados una vez en toda la temporada, incluidos los playoffs, antes del Juego 1.
«Es un portero irreal y tenemos suerte de tenerlo», dijo el capitán de Florida, Aleksandar Barkov.
Florida mejoró a 5-1 como visitante en la postemporada después de empatar a los Dallas Stars en el liderato de la NHL con 26 victorias como visitante en la temporada regular. Después de detener 53 tiros en tres victorias en Boston en la segunda ronda, Bobrovsky tiene 76 salvamentos en sus últimos cuatro partidos como visitante.
«Ha estado increíble en todos los playoffs», dijo Verhaeghe. «No puedo decir lo suficiente sobre él.»
Bobrovsky también contó con la ayuda de una defensa agresiva que bloqueó 19 tiros y obligó a 12 entregas.
«Ganar 1-0, ser físico, ir al ataque, supongo que fue la victoria ideal como visitante y cómo queremos jugar», dijo Tkachuk.
Los Rangers lucharon constantemente por ganar tracción ofensiva y encontraron una fuerte defensa de Florida cada vez que intentaron mantener cualquier presión ofensiva. Nueva York perdió por tercera vez en cuatro partidos luego de comenzar la postemporada con siete victorias consecutivas.
«Creo que podemos jugar mejor», dijo el entrenador de Nueva York, Peter Laviolette. «No creo que esa haya sido la mejor versión de nosotros mismos. Creo que tenemos más para dar y más para hacer».
«Un poco tarde», dijo Chris Kreider de Nueva York sobre el tercer período. «Sí, tuvimos apariciones, tuvimos algunas escapadas, pero todo nuestro juego tiene que ser mucho mejor».
El portero del New York Igor Shesterkin detuvo 25 tiros.
Los Panthers constantemente acosaron a los Rangers para que jugaran mal el disco y anotaron después de que Gustav Forsling obligara a Artemi Panarin a perder el balón. Cuando Panarin estaba a punto de preparar un tiro desde el círculo de saque neutral derecho, lo perdió ante Forsling, quien rápidamente movió el disco a través de la zona neutral hacia la zona de Florida.
«Era un gran objetivo», dijo Verhaeghe. «Definitivamente nos puso en marcha. Les quitó mucho impulso a sus velas».
Forsling recuperó la posesión e hizo un rápido pase a Tkachuk. Antes de que Fox pudiera ponerse en posición para el bloqueo, Tkachuk lanzó un disparo de muñeca ligeramente por encima del círculo izquierdo que se deslizó por la almohadilla izquierda de Shesterkin y entró en la red.
Los Panthers parecieron tomar una ventaja de 2-0 con 11:15 restantes en el tercero cuando un disparo de Vladimir Tarasenko desde el círculo izquierdo superó a Shesterkin. Después de que los árbitros revisaron la jugada, el gol fue anulado porque Ryan Lomberg de Florida interfirió con Shesterkin en el área luchando por la posición con el defensa de Nueva York Ryan Lindgren.
Florida consiguió su segundo gol cuando Alexis Lafreniere de Nueva York intentó interceptar el pase de Verhaeghe a Tkachuk y lo metió en la red.
–Larry Fleisher, medios de comunicación a nivel de campo
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