Por Marcia Dunn
CAPE CANVERAL, Florida (AP) – Las muestras de asteroides obtenidas por la NASA tienen no solo los bloques de construcción prístinos para la vida, sino también los restos salados de un antiguo mundo del agua, informaron los científicos el miércoles.
Los hallazgos proporcionan la evidencia más fuerte de que los asteroides pueden haber plantado las semillas de la vida en la Tierra y que estos ingredientes se mezclaban con agua casi desde el principio.
«Ese es el tipo de entorno que podría haber sido esencial para los pasos que conducen de elementos a vida», dijo Tim McCoy de la institución Smithsonian, uno de los autores del estudio principal.
La nave espacial Osiris-Rex de la NASA devolvió 122 gramos de polvo y guijarros del asteroide casi a la tierra Bennu, entregando el bote de muestra al desierto de Utah en 2023 antes de salir después de otra roca espacial. Sigue siendo el mayor recorrido cósmico de más allá de la luna. Las dos misiones de muestra de asteroides anteriores, por Japón, arrojaron considerablemente menos material.
Pequeñas cantidades de los preciosos granos negros de Bennu, sobrantes de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, fueron repartidos a los dos equipos de investigación separados cuyos estudios aparecieron en las revistas Naturaleza y Astronomía de la Naturaleza. Pero fue más que suficiente para descubrir los minerales ricos en sodio y confirmar la presencia de aminoácidos, nitrógeno en forma de amoníaco e incluso partes del código genético.
Algunas si no todas las delicadas sales que se encuentran en Bennu, similar a lo que hay en los lechos secos del desierto de Mojave de California y el Sahara de África, sería despojado si presente en meteoritos que caen.
«Este descubrimiento solo fue posible mediante el análisis de muestras que se recolectaron directamente del asteroide y luego se conservaron cuidadosamente en la Tierra», dijo en un editorial del Instituto de Ciencias Tokio, que no participó en los estudios, en un editorial acompañante.
Combinando los ingredientes de la vida con un ambiente de agua salada rica en sodio, o salmueras, «ese es realmente el camino hacia la vida», dijo McCoy, curador de meteoritos del Museo Nacional de Historia Natural. «Estos procesos probablemente ocurrieron mucho antes y estaban mucho más extendidos de lo que habíamos pensado antes».
Daniel Glavin de la NASA dijo que una de las mayores sorpresas fue la abundancia relativamente alta de nitrógeno, incluido el amoníaco. Si bien todas las moléculas orgánicas encontradas en las muestras de Bennu se han identificado antes en los meteoritos, Glavin dijo que las de Bennu son válidas: «material orgánico extraterrestre real formado en el espacio y no es el resultado de la contaminación de la Tierra».
Bennu, una pila de escombros a solo un tercio de una milla de ancho, originalmente era parte de un asteroide mucho más grande que fue golpeado por otras rocas espaciales. Los últimos resultados sugieren que este cuerpo principal tenía una extensa red subterránea de lagos o incluso océanos, y que el agua se evaporó, dejando atrás las pistas saladas.
Sesenta laboratorios en todo el mundo están analizando bits de Bennu como parte de los estudios iniciales, dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el principal científico de la misión que participó en ambos estudios.
La mayor parte del caché de la misión de $ 1 mil millones se ha reservado para un análisis futuro. Los científicos enfatizan más pruebas para comprender mejor las muestras de Bennu, así como más retornos de muestra de asteroides y cometas. China planea lanzar una misión de retorno de muestra de Asteroid este año.
Muchos están presionando para que una misión recolecte rocas y suciedad del planeta enano potencialmente regado Ceres en el cinturón de asteroides principal. La luna europa de Júpiter y la luna de Saturno Enceladus también hacen señas como tentadores mundos del agua. Mientras tanto, la NASA tiene muestras centrales que esperan recogida en Marte, pero su entrega está en espera mientras la agencia espacial estudia la forma más rápida y barata de conseguirlas aquí.
«¿Estamos solos?» Dijo McCoy. «Esa es una de las preguntas que intentamos responder».
El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Ciencia y Medios Educativos del Instituto Médico Howard Hughes y el Robert …
