La volcada a dos manos del delantero de la UCF Omar Payne al final de la segunda mitad contra el No. 23 Texas Tech casi pareció catártica.
Después de tantas derrotas cerradas y con sus esperanzas de postemporada desvaneciéndose rápidamente, los Caballeros necesitaban liberar algo de frustración y parecía desde el principio que ese era el plan contra los Red Raiders el sábado.
UCF (14-12, 5-9 Big 12) fue el equipo más físico, atacó la canasta y anotó 32 puntos en la pintura en su camino hacia una impresionante victoria por 75-61 en el Addition Financial Arena.
Fue la primera vez en la historia del programa que los Caballeros derrotaron a tres equipos clasificados en una temporada.
La victoria rompió una racha de cuatro derrotas consecutivas que se remontaba al 10 de febrero.
«Esta liga es implacable y, por lo tanto, si no encuentras formas de responder de inmediato, puede crecer como una bola de nieve rápidamente», dijo el entrenador de la UCF, Johnny Dawkins. “Puede ser cualquier cosa para ti, buena o mala, y pasamos una mala racha. Pero a pesar de lo difícil que fue, nos ayudó a mejorar en muchos sentidos y nuestros muchachos se conectaron más”.
El guardia Darius Johnson, que viene de 29 puntos, el máximo de su carrera, contra West Virginia, lideró a todos los anotadores de la UCF con 16 puntos, mientras que Jaylin Sellers agregó 15 puntos. Sellers acertó 6 de 11 en tiros de campo, muy lejos de su actuación de 1 de 11 en tiros en la derrota por 77-67 ante los Mountaineers el martes.
“[Over] En los últimos cuatro partidos, otros equipos nos han impuesto su voluntad”, dijo Johnson, quien sumó 5 asistencias y 3 rebotes. «Queríamos salir y recibir el primer golpe esta noche y lo hicimos».
UCF realizó una racha anotadora de 20-3 para terminar el juego.
«Nos desgastaron con su físico, tamaño y capacidad para rotar a los muchachos», dijo el entrenador de TTU, Grant McCasland. “Nos pisaron lo suficiente y al final no pudimos jugar con el mismo físico”.
Dawkins expresó su frustración después de que UCF intentara 38 triples, el máximo de la temporada, en la derrota ante WVU. Los Knights lo hicieron mejor con el movimiento del balón, preparando la ofensiva y golpeando el balón por dentro.
«Este juego fue muy importante para nosotros», dijo Dawkins. “Queríamos volver a ser quienes hemos sido la mayor parte de la temporada. Hay que tener una identidad, que había sido nuestra identidad la mayor parte de la temporada, y la perdimos. Perdimos quienes éramos. Nos convertimos en un equipo demasiado orientado al perímetro, demasiado en un equipo de tiro en salto. Eso no es lo que somos”.
UCF disparó al 47% desde el campo, incluidos 6 de 12 en triples, pero la capacidad de los Knights para llegar a la canasta en transición causó estragos en Texas Tech. Los hombres grandes de los Red Raiders, Warren Washington y Robert Jennings, estuvieron en problemas de faltas en la primera mitad, con Jennings, de 6 pies 7 pulgadas, saliendo por faltas con 4:06 restantes después de anotar 5 puntos y totalizar 4 rebotes.
El guardia Darrion Williams lideró a todos los anotadores de TTU con 19 puntos, seguido por los 18 de Kerwin Walton.
Este fue el segundo encuentro entre los dos programas, con Texas Tech aguantando una victoria 66-59 el 10 de febrero en Lubbock, Texas. UCF nunca lideró el juego, perdiendo hasta 10 puntos en la primera mitad antes de reducir la ventaja a 1 con 2:07 antes de que los Red Raiders hicieran una racha de 8-2 para terminar el juego.
Incluso con la victoria, los Knights necesitan un buen final en sus cuatro juegos restantes, incluso contra las 12 grandes potencias, el No. 6 Iowa State (2 de marzo) y el No. 2 Houston (6 de marzo), si quieren defender su caso. Torneo de la NCAA.
Joe Lundardi de ESPN tiene a UCF como uno de los dos clasificados automáticos de los 12 grandes para el Torneo Nacional por Invitación según el ranking NCAA NET de los Knights (74) y el de Cincinnati (77).
Envíe un correo electrónico a Matt Murschel a mmurschel@orlandosentinel.com o sígalo en X en @osmattmurschel.
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