TAMPA-Sarah Strong y Azzi Fudd ni siquiera necesitaban mucha ayuda de la superestrella Paige Bueckers para impulsar a UConn al juego de título nacional, lo que lleva a los Huskies a una victoria notablemente fácil de 85-51 sobre UCLA el viernes por la noche en la Final Four del Torneo de la NCAA.
Strong terminó con 22 puntos y Fudd anotó todos sus 19 puntos en la primera mitad para los Huskies de segundo sembrado, que están a una victoria de su 12º Campeonato Nacional y primero desde que el equipo ganó cuatro consecutivos desde 2013-16, liderados por Breanna Stewart. La sequía del título de ocho años es la más larga para los Huskies desde que ganaron el primero en 1995.
UConn se enfrentará al campeón defensor de Carolina del Sur el domingo por el título después de que los Gamecocks vencieron a Texas 74-57 el viernes temprano. Es una revancha del juego de campeonato 2022, que los Gamecocks ganaron 64-49. Los equipos se reunieron en febrero y UConn sorprendió a Carolina del Sur con una victoria en la carretera de 29 puntos.
«En este punto, cualquier cosa que hiciste antes de la temporada no significa nada. El récord es 0-0 y los equipos están vinculados a ir 1-0 en el juego final», dijo Bueckers. «Así que sigan con la intensidad defensiva como lo hicimos esta noche; son un equipo realmente bueno. Salen en transición, tienen un juego interior y un gran juego de guardia, así que tendremos nuestras manos llenas».
Bueckers, la probable selección superior en el draft de la WNBA, terminó con 16 puntos después de superar 30 en cada uno de los tres juegos anteriores para los Huskies (36-3).
El Centro All-America Lauren Betts anotó 26 puntos para la mejor semilla general UCLA (34-3).
UConn tuvo un comienzo caliente con Strong y Fudd liderando el camino. Incluso cuando los disparos miraron, encontraron su camino. Fudd, uno de los mejores tiradores del país cuya carrera en UConn ha sido interrumpida por múltiples lesiones, acumuladas en un triple desde la parte superior de la llave, lo que lleva a Auriemma a arrojar sus brazos en el aire y sonreír.
«Es muy divertido verla jugar con alegría y estar en esta etapa», dijo Bueckers sobre Fudd. «Ves todos los altibajos, los días malos, los buenos días y estar en este lugar donde es la luz al final del túnel y que ella actúe y esté en esta etapa, significa todo para nosotros».
Los Huskies lideraron 23-13 al final del primer cuarto. Continuaron el ataque detrás de Fudd para abrir una ventaja de 42-22 en el descanso. Bueckers tuvo el juego de la mitad con un pase táctil en el aire a Kaitlyn Chen para una bandeja al final del segundo cuarto.
UCLA nunca amenazó en la segunda mitad, ya que los Betts de 6 pies 7 tenían poca ayuda. UConn terminó rompiendo su récord de margen de victoria en el último juego de título cuatro o nacional: los Huskies ganaron el campeonato 2013 por 33 puntos sobre Louisville.
Los Bruins se quedaron cortos en su primera aparición en la Final Four de la NCAA. UCLA ganó un título nacional en 1978 en la era pre-NCAA del baloncesto femenino. Los Bruins buscaban convertirse en el primer equipo del Big Ten, una conferencia a la que se unieron esta temporada, para ganar un campeonato desde Purdue en 1999.
UCLA navegó durante su mejor temporada regular, obteniendo el ranking número 1 en el Top 25 AP por primera vez y manteniendo el lugar durante 14 semanas.
Los Bruins perdieron solo dos veces este año antes del viernes, tanto a Juju Watkins como a la USC. UCLA obtuvo una medida de venganza al vencer a USC para ganar el torneo Big Ten en su primer año en la liga después del desmantelamiento del Pac-12. Los Bruins establecieron un récord del programa para victorias en una temporada y ganaron 23 juegos consecutivos, incluidos 22 seguidos por dos dígitos.
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