BIGFORK, Mont. — Después de 17 años en el Senado de Estados Unidos, el demócrata Jon Tester es una persona muy conocida en Montana: un agricultor de cereales de habla sencilla, con una posición plana y una reputación de moderado cuidadosamente cultivada.
El legislador de 67 años sonrió y rió entre la multitud en un evento del Día de los Veteranos en Bigfork, un pequeño pueblo en Flathead Lake donde la población ha aumentado en los últimos años. Charló con veteranos que lo apoyaron y con algunos que no, luego se paró detrás de un atril en el gimnasio de Bigfork High School para promover su mayor logro reciente: ampliar la atención médica federal para millones de veteranos expuestos al humo tóxico en los “hogares de quemados” militares. «
Tester ha sobrevivido a tres elecciones reñidas y a un panorama político nacional cambiado para emerger como el único demócrata que aún ocupa un alto cargo en Montana. Las elecciones de 2024 plantean posiblemente su desafío más difícil hasta el momento: se espera que los republicanos, a sólo dos escaños del control del Senado, gasten decenas de millones en anuncios de ataque que lo presenten como un conocedor de Washington contaminado por el dinero de los lobbystas.
Derrocar a Tester también consolidaría el control republicano en un estado que votó abrumadoramente por el republicano Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2020.
Tester ingresó al Senado después de convencer a los votantes de Montana de su autenticidad, y el mensaje del ex profesor de banda de la escuela secundaria no ha cambiado mucho. Todavía se relaciona cómodamente con miembros del sindicato, ganaderos y veteranos, tiene un historial de trabajar en su nombre y dice que su corazón permanece firmemente en su estado escasamente poblado, una vasta extensión que se extiende desde las áridas Grandes Llanuras hasta los frondosos bosques del Pacífico. Noroeste.
Aun así, la autenticidad es más difícil de vender cuando uno se ha convertido en uno de los principales recaudadores de fondos de Washington. Ha recibido casi 20 millones de dólares para las elecciones del próximo año, lo que sitúa a Tester en el sexto lugar entre los candidatos al Senado a nivel nacional, según datos de la Comisión Federal Electoral hasta septiembre. Tester insiste en que el dinero no le ha cambiado, que ni siquiera sabe de dónde viene.
“No puedo decirles quién me está donando. Incluso dentro del estado de Montana, no puedo decirles quién me dona porque no miro esa lista”, dijo en una entrevista. «No es importante. Confío en que esa gente crea en mí y voy a seguir haciendo el mismo trabajo”.
Sus informes de campaña revelan abundante dinero proveniente de lobby, del tipo que rara vez proviene de personas que no quieren algo, y sin embargo, el viaje del legislador de outsider a gigante recaudador de fondos ha sido en gran medida por necesidad. Con la decisión del senador demócrata de Virginia Occidental, Joe Manchin, de no buscar otro mandato, Tester se ha convertido en el principal objetivo del líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano por Kentucky, y su enorme operación de recaudación de fondos.
Las aspiraciones de McConnell de volver a ser líder de la mayoría podrían estancarse si se desarrolla una pelea en las primarias entre su candidato ungido en Montana, el SEAL de la Marina estadounidense Tim Sheehy, y el representante estadounidense Matt Rosendale, uno de los miembros de extrema derecha de la Cámara de Representantes que derrocó a su colega republicano Kevin McCarthy. de California como presidente de la Cámara de Representantes. Docenas de legisladores estatales han alentado a Rosendale a participar. Se postuló contra Tester en 2018 y perdió a pesar del gran impulso del entonces presidente Trump.
La unidad republicana el próximo noviembre estrecharía el camino de Tester hacia la victoria, especialmente si se le tilda de conocedor de Washington. A medida que ha ido ganando antigüedad e influencia (y a medida que el gasto electoral se ha disparado en todo el país), la avalancha de dinero de campaña que ha fluido hacia Tester lo ha dejado vulnerable a los ataques.
La potencia de la cuestión de la autenticidad incluso dentro de su propio partido quedó de manifiesto durante un reciente ayuntamiento organizado por Tester en el bastión demócrata de Butte, donde un grupo de activistas lo presionaron repetidamente para que pidiera un alto el fuego en la guerra entre Israel y Hamas. . El legislador, que encabeza el subcomité de defensa de Asignaciones del Senado, rechazó sus peticiones, diciendo que Israel tenía derecho a defenderse contra el ataque de Hamás del 7 de octubre.
Eso irritó a Noah Sohl de Missoula, quien dijo que votó dos veces por Tester y apoyó la última reelección del demócrata haciendo llamadas telefónicas y registrando votantes. La estudiante de enfermería trazó una línea recta entre las donaciones de los lobbystas de la industria de defensa a la campaña de Tester y la oposición de Tester a un alto el fuego.
Después de convertirse en presidente del panel en 2021, Tester recibió más de 160.000 dólares en contribuciones de empleados y comités que representan a la industria de defensa. Las donaciones llegaron en un momento crucial tanto para el presupuesto de defensa como para Lockheed Martin, que se benefició de 1.800 millones de dólares para el avión de combate F-35 que el subcomité de Tester impulsó como parte de un paquete de gasto militar.
Sohl se comprometió a no ayudar a Tester en estas elecciones si no cambia su postura sobre un alto el fuego. Sohl reconoció que eso podría beneficiar a los republicanos.
«Todos están relamiéndose por el hecho de que entre sus electores (de Tester) hay un grupo creciente que no está de acuerdo con él», dijo Sohl. “Lo más importante es: ‘No soy como esos republicanos. Soy un auténtico montanés que va a Washington a luchar por la gente que votó por mí. Pero parece que perdió el equilibrio”.
Tester descartó cualquier idea de que las donaciones de campaña influyan en su voto o de que haya cambiado fundamentalmente desde 2006. También restó importancia a la mayor presión sobre él desde la partida de Manchin.
Los problemas con los veteranos resuenan en Montana, que tiene el segundo porcentaje más alto de veteranos en Estados Unidos entre la población civil adulta, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Tester preside el Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos.
“Sigo mis indicaciones directamente de los veteranos de este estado”, dijo Tester a la asamblea en Bigfork High School.
En la primera fila estaba Terry Baker, quien sirvió en la guerra de Vietnam y votó en contra de Tester la primera vez que se postuló. El respaldo de Tester a los veteranos convirtió a Baker en un partidario. Dijo que el legislador sigue siendo el único demócrata por el que ha votado.
«Ha sido de gran valor para todos los grupos de veteranos», dijo Baker, de 72 años, de Kalispell. «El hecho de que haya una enorme cantidad de veteranos en Montana ayudará a Tester».
La propia Montana ha cambiado significativamente desde que Tester asumió el cargo. Ha habido una afluencia de recién llegados de Arizona, el estado de Washington, California y Texas. Las tierras agrícolas están cediendo ante las subdivisiones incluso cuando ciudades como Bozeman y Missoula sufren crisis inmobiliarias.
La política del estado se ha inclinado hacia la derecha. Cuando Tester ingresó al Senado, los demócratas ocupaban casi todos los cargos electos a nivel estatal en Montana, desde gobernador, secretario de estado y fiscal general, hasta dos de los tres escaños del estado en el Congreso. Desde las elecciones de 2020, eso se debe al puesto de Tester.
Los legisladores estatales republicanos maniobraron sin éxito para limitar sus posibilidades de un cuarto mandato esta primavera. Propusieron cambios en las reglas electorales que habrían permitido que sólo los dos mejores candidatos avanzaran en las primarias del Senado del próximo año. Eso probablemente habría mantenido a los candidatos de terceros partidos fuera de la boleta de las elecciones generales y podría haber inclinado las elecciones a favor de los republicanos.
Las elecciones anteriores para el escaño de Tester fueron lo suficientemente reñidas como para que los republicanos culparan a candidatos de terceros partidos por las victorias de los demócratas. No se puede descartar la preocupación de que pueda volver a ocurrir. El presidente del Partido Libertario de Montana, Sid Daoud, anunció el lunes que participará en la carrera por el Senado del próximo año, lo que generó temores republicanos de un tercer partido que sabotee las elecciones.
Tester llegó al cargo basándose en la impopularidad de la guerra de Irak y en un espectro de escándalo que acosó a su predecesor, el senador Conrad Burns, por tres mandatos, por los estrechos vínculos del republicano con el “supercabildero” Jack Abramoff. Abramoff fue encarcelado por conspiración y fraude. No se presentaron cargos contra Burns, un ex subastador de ganado que desestimó las críticas sobre el asunto como “viejas tonterías políticas”.
Los desafíos a la autenticidad de Tester lo persiguieron durante el ciclo electoral de 2018, cuando durante un tiempo se ubicó como el principal receptor de donaciones de cabilderos entre los miembros del Congreso. Actualmente ocupa el segundo lugar con 407.000 dólares en contribuciones de cabilderos, lo que lo sitúa justo detrás de la senadora demócrata del estado de Washington, Maria Cantwell, según el grupo de investigación OpenSecrets.
Esas contribuciones directas no incluyen los millones de dólares que se espera que grupos externos gasten en la carrera, incluida la formidable operación de McConnell y organizaciones demócratas comparables.
Hasta ahora, no hay nada que indique que el dinero que fluye hacia Tester haya influido en su toma de decisiones o que haya hecho algo mal. Aún así, los republicanos han resaltado los vínculos con los cabilderos en una campaña publicitaria lanzada a principios de este mes que declara que «después de casi dos décadas en Washington, Jon Tester ha cambiado».
Tester invitó a cualquiera que piense que ha cambiado a salir y “recoger piedra” en la granja cerca del pequeño pueblo de Big Sandy que dirige con su esposa, Sharla. Dijo que todavía es consciente de que en Montana toda conexión con los votantes es vital.
En su opinión, eso hace que la autenticidad sea el tipo de cosas que el dinero no puede comprar.
«Este es un estado de ojo a ojo», dijo.