A medida que el mundo se adapta a la idea de coexistir con el coronavirus en el futuro previsible, las organizaciones sanitarias mundiales están trazando planes para erradicar otro flagelo que ya ha persistido durante miles de años: el poliovirus.
La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Polio, una asociación público-privada liderada por gobiernos nacionales y grupos de salud, lanzó el miércoles un plan de $ 5,1 mil millones para erradicar la poliomielitis para 2026.
La poliomielitis puede paralizar o incluso matar a quienes la padecen. Durante décadas, la iniciativa ha tratado de lograr un mundo libre de poliomielitis inmunizando a todos los niños contra el virus, pero con un éxito limitado.
Muchos países estaban lidiando con brotes esporádicos de poliomielitis antes de que surgiera el coronavirus, pero la pandemia detuvo algunos programas de vacunación contra la poliomielitis, al menos durante unos meses, y empeoró la tendencia. El año pasado, hubo 1.226 casos de poliomielitis en todo el mundo, en comparación con 138 en 2018.
También hubo buenas noticias. En agosto, los países africanos fueron declarados libres de poliovirus salvaje, dejando a Afganistán y Pakistán como los únicos dos países donde la polio es endémica. Y en noviembre, la Organización Mundial de la Salud otorgó la primera autorización de emergencia a una nueva vacuna que promete minimizar los brotes de polio.
«Ahora es el momento de redoblarnos y realmente asegurarnos de que detengamos la transmisión y de que podamos lograr un mundo libre de poliomielitis», dijo John Vertefeuille, jefe de la rama de erradicación de la poliomielitis en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. uno de los socios de la iniciativa global.
Los esfuerzos anteriores para poner fin a la poliomielitis se han visto obstaculizados por la financiación inadecuada y la falta de compromiso político, factores que pueden plantear un desafío aún más difícil ahora que Covid-19 continúa desviando atención y recursos.
La nueva estrategia incluye políticas destinadas a aumentar el compromiso político mientras se tiene en cuenta la pandemia, dijo el Dr. Vertefeuille. Abarca dos objetivos clave: integrar los programas contra la poliomielitis con otros programas de atención de la salud y centrarse en áreas con tasas de inmunización crónicamente bajas. El plan también garantiza el suministro de vacunas y describe una estrategia de comunicación para aumentar la aceptación de la vacuna.
Los arquitectos del plan consultaron con más de 40 organizaciones de la sociedad civil, instituciones académicas y donantes para ayudarlos a integrar la erradicación de la poliomielitis con otros desafíos de salud.
Tratar de involucrar a las comunidades en regiones donde hay dudas, o incluso hostilidad, hacia las vacunas «es más fácil decirlo que hacerlo, obviamente, pero al menos en mi opinión, es en la dirección correcta», dijo el Dr. Walter Orenstein, director asociado de la Emory Vaccine Center y ex director del Programa de Inmunización de los Estados Unidos.
El Dr. Orenstein se mostró optimista sobre la nueva estrategia en general y, en particular, la táctica de combinar la poliomielitis con otros programas de salud para obtener apoyo político.
«La erradicación es un objetivo muy implacable: una infección es una infección de más», dijo. Pero el nuevo plan «ha demostrado claramente que están tomando en cuenta las lecciones que han aprendido».
De marzo a julio del año pasado, las campañas de vacunación contra la poliomielitis se suspendieron en más de 30 países, lo que resultó en más niños no vacunados y más brotes de poliomielitis derivada de la vacuna.
La vacuna oral contra la poliomielitis que se usa ampliamente en la actualidad contiene una cepa debilitada del virus. Los niños inmunizados con esta vacuna pueden transmitir el virus al medio ambiente a través de las heces; a partir de ahí, puede infectar a personas desprotegidas. A medida que el virus pasa de una persona no vacunada a otra, los cambios genéticos pueden hacer que vuelva a una forma que puede causar parálisis.
Aproximadamente el 90 por ciento de los brotes de polio son el resultado de este poliovirus inducido por la vacuna. En 2020, se detectaron más de 1.000 casos en 29 países, muchos más que en años anteriores. Una nueva vacuna oral introducida en noviembre está diseñada para hacer que el virus sea más estable genéticamente y se cree que minimiza el riesgo de casos inducidos por la vacuna.
“No es una fórmula mágica que resolverá todos nuestros problemas; las vacunas aún deben llegar a las personas para que funcionen”, dijo Simona Zipursky, asesora de la OMS sobre la erradicación de la poliomielitis. «Pero sentimos que realmente nos ayudará a detener estos brotes de manera sostenible».
La nueva vacuna está aprobada solo para uso de emergencia, y los países que califican deben comprometerse a monitorear su seguridad y efectividad. Ya se han distribuido más de 20 millones de dosis.
Los brotes de poliovirus salvaje, el flagelo original, ahora solo ocurren en Pakistán y Afganistán. Desde 2018, las campañas de vacunación han perdido a unos 3 millones de niños en Afganistán debido a la prohibición de los talibanes de la inmunización casa por casa. La gran mayoría de los brotes en Afganistán en 2019 y 2020 se originaron en estas áreas.
“Entender cómo podemos obtener acceso a través del diálogo con ellos sigue siendo un enfoque crítico del programa”, dijo el Dr. Vertefeuille, refiriéndose a los talibanes.
En Pakistán, las comunidades de habla pastún cerca de la frontera con Afganistán representan alrededor del 15 por ciento de la población del país, pero más del 80 por ciento de los casos de polio salvaje. Las dudas sobre las vacunas y la difusión de información errónea a través de las redes sociales han provocado un aumento de los casos desde 2018.
«Ciertamente, esos problemas existían antes, y las pausas de Covid permitieron que el número de casos aumentara de manera espectacular, con bastante rapidez», dijo el Dr. Vertefeuille.
Los programas de erradicación de la poliomielitis se centrarán en la inmunización de las comunidades de difícil acceso en los dos países y en la formación de trabajadoras sanitarias mayores, que tienen más éxito en persuadir a los cuidadores de que vacunen a sus hijos.
La iniciativa global ha creado dos equipos para responder a los brotes en 72 horas: uno en la región del Mediterráneo oriental (que comprende 21 países, incluidos Pakistán y Afganistán), y el otro en Arica subsahariana. Esta vez, la estrategia también involucra a los ministros de salud de la región del Mediterráneo oriental, por lo que sus pares instan a los gobiernos a centrarse en la poliomielitis, en lugar de una organización mundial de salud.
«La erradicación sigue siendo una de las principales prioridades de salud», dijo el Dr. Faisal Sultan, asistente especial de salud del primer ministro de Pakistán. «Esperamos trabajar con socios internacionales para lograr un mundo libre de poliomielitis».
Nigeria, otro país donde la poliomielitis es endémica, fue declarado libre de poliomielitis en junio pasado, después de abordar algunos de los mismos desafíos. El compromiso de los líderes políticos en todos los niveles de gobierno, incluida la vacunación de sus nietos por televisión, cambió el rumbo.
Para restablecer la poliomielitis como una prioridad, incluso con los desafíos de salud que compiten en estos países con problemas de liquidez, los funcionarios enfatizan que los programas para sofocar la poliomielitis también se pueden utilizar para ayudar a revertir la Covid-19 y otras enfermedades, dijo el Dr. Vertefeuille: “Te permite estar preparado para cualquier emergencia «.
Durante la pandemia de coronavirus, más de 31.000 trabajadores de la poliomielitis en más de 30 países pasaron a trabajar en la vigilancia de Covid-19, el rastreo de contactos, la distribución de suministros para la higiene de manos y la capacitación del personal médico y los trabajadores de primera línea.
En Pakistán, los laboratorios de polio proporcionaron pruebas y secuenciación para el coronavirus, y una línea telefónica de polio se convirtió en el centro de información nacional para obtener información sobre Covid-19. Los trabajadores de la poliomielitis capacitaron a casi 19,000 trabajadores de la salud y contrataron a 7,000 líderes religiosos y 26,000 influencers.
En Nigeria, los trabajadores de la salud utilizaron sistemas de datos y análisis establecidos para la poliomielitis para rastrear las necesidades de atención médica para Covid-19. Los trabajadores de la poliomielitis fueron igualmente útiles durante el brote de ébola en Nigeria.
En Pakistán y Afganistán, la inmunización contra la poliomielitis se combinó con la entrega de otras vacunas u otras necesidades de salud, como vitamina A y tabletas antiparasitarias. Los trabajadores de la poliomielitis también pueden combinar sus esfuerzos de inmunización con la entrega de las vacunas Covid-19, a pesar de que los niños vacunados contra la poliomielitis son demasiado pequeños para las vacunas contra el coronavirus.
Al mismo tiempo, la confusión sobre las vacunas Covid-19 ha afectado las campañas de inmunización contra la poliomielitis, dijo Melissa Corkum, gerente senior de respuesta al brote de poliomielitis en Unicef. Los trabajadores de la poliomielitis «tienen que pasar mucho más tiempo educando y comunicándose en la puerta con los padres y cuidadores», dijo.
En Nigeria, el primer país en introducir la nueva vacuna contra la polio, la campaña de inmunización comenzó «casi en paralelo con el lanzamiento de Covid, en realidad puede haber sido exactamente en los mismos días y en áreas ligeramente diferentes», dijo Zipursky.
Los trabajadores de la poliomielitis enfrentaron muchas preguntas e inquietudes sobre las dos vacunas, dijo, y subrayó la necesidad de estar preparados con la información correcta. «Fue realmente una buena lección aprendida».