El 7 de octubre, la selección femenina de fútbol de Estados Unidos, vigente campeona mundial y la selección más laureada del fútbol femenino, viajará a Wembley para enfrentarse a la recién coronada campeona europea, Inglaterra. La lucha por las entradas para el choque es una señal de la nueva era en la que ha entrado el fútbol femenino después del torneo Euro 2022, con su audiencia récord y una final que atrajo la mayor asistencia para cualquier partido del Campeonato de Europa en la historia, masculino o femenino.
Ambos campeones tienen una deuda con los activistas estadounidenses por la igualdad sexual. El Título IX de EE. UU., que prohíbe la discriminación por motivos de sexo en cualquier escuela o programa educativo que reciba fondos federales, ha ayudado a financiar un aumento en el número de mujeres y niñas que juegan al fútbol. Tres de las victoriosas Lionesses de Inglaterra, incluida la delantera Alessia Russo, que anotó el gol del torneo, son exalumnas de los North Carolina Tar Heels, el equipo de fútbol de la UNC. La lateral izquierda Rachel Daly, también graduada de una universidad estadounidense, juega en Houston Dash.
El legado cultural de la selección estadounidense también ha influido: la celebración del gol de la delantera inglesa Chloe Kelly recordó a la de Brandi Chastain, autora del penal de la victoria de Estados Unidos en el Mundial de 1999.
Sería una exageración pintar a América como una utopía para el fútbol femenino. A pesar de los éxitos mucho mayores de la selección nacional femenina de EE. UU. en comparación con la de los hombres, los jugadores de EE. UU. tuvieron que librar una batalla de seis años para asegurar los convenios colectivos históricos que garantizan la igualdad salarial y la distribución de premios alcanzados por US Soccer en mayo. Pero dentro y fuera de la cancha, la selección estadounidense es el modelo al que ahora deben aspirar las europeas. Tanto la Asociación de Fútbol de Inglaterra como la KNVB holandesa acordaron igualar el salario para las selecciones nacionales, pero el acuerdo de EE. UU. sobre la distribución de los premios sigue siendo el estándar a superar.
El fútbol moderno nació en el Reino Unido, pero el país ha sido demasiado a menudo un hogar frío para el fútbol femenino. Los legisladores del Reino Unido deberían prestar atención al llamado de las Leonas para una mayor inversión en oportunidades para que las niñas y mujeres jóvenes jueguen al fútbol en la escuela.
La marcha de Inglaterra hacia la Eurocopa no solo ha puesto fin a la espera de 56 años del fútbol inglés por un trofeo senior. Ha hecho añicos los argumentos en contra de invertir en el fútbol femenino. En cada ronda del torneo se eclipsó otro récord de asistencia, incluidos los 87.192 en la final Inglaterra vs Alemania. Con más de 17 millones de espectadores en el Reino Unido, la final es el programa de televisión más visto del país en 2022.
El aumento de las ventas de abonos de temporada que disfrutan los clubes de fútbol femenino (el Arsenal Femenino, el club inglés más exitoso, ha agotado su asignación de abonos de temporada por primera vez, más del doble de las ventas del año pasado) muestra también que hay una audiencia para ser ganado
Esta es una validación no solo de generaciones de activistas y futbolistas, sino también de patrocinadores con visión de futuro. Barclays, Visa y el banco retador del Reino Unido, Starling, mostraron una visión de futuro al respaldar el fútbol femenino, particularmente en Inglaterra. El respaldo de la firma de ropa deportiva Nike también ha ayudado a impulsar y desarrollar el juego de base.
El argumento para la participación de Nike nunca ha sido que el fútbol femenino sea un caso de caridad o una forma de mejorar la imagen de un gigante deportivo mundial. Siempre ha sido, con razón, que el fútbol femenino es un gigante dormido: un deporte tan capaz de alcanzar la fama y la excelencia mundial como el tenis, el atletismo o el golf femeninos. Los posibles patrocinadores, las autoridades deportivas y los legisladores deberían seguir el ejemplo de Nike y respaldar el fútbol femenino tras el triunfo de esta semana para Inglaterra y para el juego.