Los cascos blancos no se atrevieron a poner un pie cerca de Damasco durante años después de que el dictador Bashar al-Assad calificó al famoso grupo de defensa cívica como terroristas y amenazó con matarlos.
Pero el mes pasado, obtuvieron la bienvenida de un héroe al limpiar una carretera cubierta de escombros entre dos de los suburbios de la capital siria. Un local estaba tan feliz que saltó de su auto y envolvió un voluntario en abrazos y besos.
El regreso de los cascos blancos, una fuerza de respuesta de emergencia financiada por los gobiernos occidentales, se ha convertido en un emblema de algunos de los cambios dramáticos que han barrido a Siria desde que Assad fue derrocada por el grupo militante islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en diciembre.
Una vez confinado a los enclaves rebeldes de Siria, los cascos blancos han intervenido para proporcionar servicios vitales en todo el país a medida que el gobierno trabaja para reconstruir el estado devastado por la guerra.
Shaman Al-Hamal salta de su auto para dar abrazos y besos a un voluntario de casco blanco © Sarah Dadauch/Ft
Para el chamán al-Hamal, el hombre que abraza a los voluntarios, la diferencia no podría ser más marcada: el nuevo gobierno está limpiando los escombros, mientras que el anterior estacionó puntos de control que desaparecieron a los hombres por negarse a pagar sobornos.
«Solías ir a un punto de control y no saber si pasas o no. Salirías de tu casa y no sabrías si ibas a regresar», dijo. «Ese miedo, era constante».
Incluso cuando los cascos blancos fueron nominados para un premio Nobel de la Paz en el apogeo de la Guerra Civil de casi 14 años de Siria, estaban luchando contra las campañas de frotis del gobierno sirio y su aliado Rusia, quien afirmó que estaban infiltrados por al-Qaeda y también tenían vínculos con MI6. En 2018, Assad dijo que deberían «dejar sus brazos» o «ser asesinados como los otros terroristas».
Ahora, han hecho una base con los edificios de su antiguo enemigo y están aprendiendo de primera mano cuán rotas estaban las instituciones del régimen de Assad.
Al apagar los incendios en Damasco y sus alrededores en las últimas semanas, los residentes les preguntaban cuánto le debían a los voluntarios que habían venido a su rescate, bajo Assad, los primeros en responder se redujeron a cobrar a las comunidades a las que atendían.
«He estado aquí más de un mes», dijo el director de programas Ahmed Ekzayez, hablando desde la sede de White Helmets en una estación de bomberos de Damasco. «Todos los días estoy realmente sorprendido [by] las debilidades y [lack of] Capacidad del antiguo sistema y cómo estaba funcionando, porque no tenían nada ”.
Ekzayez, después de examinar las ambulancias oxidadas y fuera de servicio del estado, calculó los cascos blancos que poseían más ambulancias en condiciones de trabajo.
Los cascos blancos son voluntarios de escombros y escombros transparentes de una calle en Alepo en diciembre © Omar Haj/AFP/Getty Images
La relación del grupo con HTS a veces ha sido amarga. Pero el gobierno, que tomó el poder en una campaña militar en gran medida sin sangre, es tan corto con los fondos y el personal que se ve obligado a confiar en organizaciones como los cascos blancos, que se negaron a comentar sobre enfrentamientos pasados con el grupo militante.
Durante la guerra, los cascos blancos desarrollaron experiencia más allá de extraer a las personas de los escombros, operar en áreas controladas por los rebeldes, reciclar escombros, rehabilitar la infraestructura, documentar atrocidades masivas, ofrecer servicios médicos y eliminar la ordenanza sin explotar.
Pero la tarea por delante es gigantesca: Siria de Assad fue testigo de un desglose completo de los servicios públicos en los últimos cinco años. Los hospitales públicos incluso pedirían a los pacientes que traigan sus propias drogas, jeringas, apósitos y cinta médica.
Un miembro de los cascos blancos lleva a una niña herida en la provincia del noroeste de Siria en Idlib en 2019 © Omar Haj/AFP/Getty Images
La forma exacta del papel de los cascos blancos bajo la administración futura aún no está clara, pero el apoyo de su personal de 3.400 no se acerca a lo que generalmente se espera de un estado.
La violencia se ha roto con frecuencia en Damasco y en otros lugares, con la policía y el ejército que carecen de los números necesarios para mantener el orden. Las calles a menudo están llenas de basura, mientras que los adolescentes han sido vistos dirigiendo el tráfico en lugar de la policía. Los medios locales han informado que docenas de centros de salud que proporcionaron atención rural crucial han cerrado.
No está claro cuánto tiempo pueden continuar los cascos blancos proporcionando el nivel actual de ayuda, ya que aproximadamente una cuarta parte de su financiación proviene de USAID, la agencia de desarrollo del gobierno de los Estados Unidos abolida por el presidente Donald Trump en enero.
Incluso si las organizaciones sin fines de lucro pudieran llenar el vacío desocupado por el estado, no sería una estrategia sabia, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio con sede en Londres. «La excesiva dependencia de las ONG para proporcionar servicios debilita el estado y fomenta la dependencia de la ayuda, ninguna de las cuales es beneficiosa a largo plazo».
Pero en una mañana helada en febrero, a los a los lugares no les importaba quién financió a las personas que limpiaban un camino clave en los suburbios de Damasco.
Hasta diciembre, el camino entre las ciudades de Douma y Harasta había estado llena de montículos de escombros, con puntos de control una vez tripulados por la temida cuarta división, una brigada del ejército comandada por el hermano de Assad.
Los agricultores y los pastores tuvieron que tomar rutas más largas o «renunciar a una parte de sus productos a los hombres en los puntos de control», dijo Hamal, el residente local. Ahora un convoy estampado con el logotipo azul y amarillo de los Helmets blancos estaba recuperando el camino para los lugareños.
Conduciendo a través de los restos, dos cascos blancos señalaron un edificio colapsado que una vez organizó un famoso lugar de Shawarma, y retiró sus días bajo asedio en el área, que Assad bloqueó y hambriento de hambre. Vivían en túneles subterráneos, generando energía usando gas metano del estiércol animal en un esfuerzo desesperado por sobrevivir y documentar ataques de armas químicas.
En Harasta, el régimen dejó un esqueleto de edificios en panqueque y vastas extensiones de escombros. Es un «pueblo fantasma», dijo Marwan Yahya, un mecánico de 50 años que dirige una de las pocas tiendas que aún están abiertas en su carretera principal.
«Nuestro mundo ha cambiado por completo», dijo. Los soldados de la Cuarta División, que tenía un punto de control a solo metros de distancia, entrarían y robarían baterías de automóviles y gasolina de vehículos.
«Ahora tienes personas a las que puedes abordar», dijo. «Ahora, miro fuera de mi tienda y veo calles limpias. Solía mirar y solo ver escombros y tierra. La diferencia es como la noche y el día».
Informes adicionales de Andrew England en Damasco; Visualización de datos de Amy Borrett
Read More: Una vez cazado por Assad, los cascos blancos de Siria regresan a Damasco
