Observamos en silencio mientras los dos orangutanes, una madre y su hijo, se preparaban para una tormenta que se acercaba.
Mientras el aire se volvía más denso, la madre, a quien los guías locales habían apodado Minah, llevó a su hijo hacia el dosel y dentro de un nido que había construido ese mismo día. Luego, recogiendo enredaderas y hojas, tejió un paraguas entre el follaje y lo sostuvo con devoción sobre su hija.
Los truenos sacudieron el suelo, asustando a un par de cálaos gigantes, que tocaron la bocina indignados. La inquietante llamada de los gibones resonó por el dosel.
Sus 6 millones de acres de densa selva tropical albergan 389 especies de aves y 130 especies de mamíferos, incluida la población silvestre más grande del mundo de orangutanes de Sumatra.
Aunque alguna vez prosperaron en selvas saludables desde Indonesia hasta China, los orangutanes salvajes, que se encuentran entre los más raros e inteligentes de los grandes simios, ahora se limitan a las selvas tropicales de dos islas del sudeste asiático: Borneo y Sumatra. Principalmente debido a la destrucción del hábitat, en forma de minería, tala y las prácticas altamente destructivas de la industria del aceite de palma, sus poblaciones se han reducido.
El orangután de Borneo, Pongo pygmaeus, fue declarado en peligro crítico en 2016; desde mediados del siglo XX, su población ha disminuido en más del 80 por ciento.
Las poblaciones del orangután de Sumatra, Pongo abelii, y el orangután de Tapanuli, Pongo tapanuliensis, ambos en peligro crítico de extinción, también han experimentado descensos vertiginosos.
En respuesta, un grupo dedicado de cuidadores está tratando de desentrañar las complejidades de la conservación en Sumatra, luchando para proteger el ecosistema y buscando una solución que pueda beneficiar mutuamente tanto a la vida silvestre como a las personas que llaman hogar a la isla.
Sumatra está muy lejos del rancho de mi familia en Wyoming, donde crecí en las afueras del Parque Nacional Grand Teton. La conservación, sin embargo, está en mi sangre. Hace cincuenta y cinco años, mis bisabuelos reconocieron la importancia de las áreas silvestres y establecieron nuestro rancho como una de las primeras parcelas de conservación privadas de Jackson Hole.
Mientras crecía aquí, me enamoré de la naturaleza y aprendí de primera mano las dificultades de protegerla a medida que el desarrollo nos invadía. A medida que maduraba mi carrera como arqueóloga ambiental y fotoperiodista, me interesé en la relación entre la conservación de la vida silvestre y las culturas tradicionales. En 2017, aproveché la oportunidad de viajar a Sumatra con Fotógrafos sin Fronteras, una organización sin fines de lucro que había estado cubriendo temas de vida silvestre y derechos indígenas en la isla.
Durante las próximas semanas, viajamos por el norte de Sumatra bajo la guía del Centro de Información de Orangutanes (OIC), una organización que tiene como objetivo rescatar orangutanes heridos y traficados, rehabilitar bosques tropicales destruidos y ayudar a eludir el conflicto entre humanos y animales a través de programas educativos.
Panut Hadisiswoyo, quien fundó la OCI en 2001, me dijo que su objetivo es dar a los orangutanes de Sumatra un lugar para prosperar. También espera que, a través del desarrollo comunitario, pueda infundir orgullo y conciencia sobre los animales en las comunidades rurales, para ayudar a crear un grupo de guardianes de orangután de base.
El epicentro de los esfuerzos de la OCI se encuentra en el ecosistema Leuser, cuyas selvas tropicales proporcionan medios de vida y agua potable a más de cuatro millones de personas, y cuyos límites están continuamente amenazados por las plantaciones de aceite de palma en constante expansión.
Con la ayuda de Nayla Azmi, una conservacionista indígena de 32 años, pasamos varios días caminando por la selva montañosa para observar y fotografiar familias de orangutanes en las afueras de Bukit Lawang, una pequeña aldea cuya economía impulsada por el ecoturismo proporciona un estudio de caso sobre cómo pueden coexistir los trabajos sostenibles y la conservación de los bosques.
Después de nuestro tiempo con los orangutanes, la Sra. Azmi nos llevó a otros rincones de Sumatra para aprender sobre batallas de conservación menos icónicas pero igualmente importantes.
Cerca de la remota aldea de Tangkahan, que se encuentra en el borde del Parque Nacional Gunung Leuser, un centro de rescate de animales junto al río es el hogar de una familia de elefantes de Sumatra rescatados de operaciones de trabajo forzoso. Si bien su nuevo hogar junto al río era básico y se basa en la controvertida práctica de ofrecer paseos en elefante para obtener ingresos, el centro de rescate trabaja para proporcionar a los animales un mejor medio ambiente, a pesar de los recursos mediocres. Visitar el centro fue un testimonio de la realidad de la conservación en Indonesia, donde las buenas intenciones a menudo se ven limitadas por limitaciones económicas y de infraestructura.
El destino de la conservación de Sumatra estará determinado en gran medida por lo que suceda en los próximos años. Si bien la tasa de destrucción de los bosques continúa aumentando, el trabajo incansable de activistas como el Sr. Hadisiswoyo y la Sra. Azmi ofrece destellos de esperanza.
“Mi sueño es ver a los pueblos indígenas recuperar su orgullo y comenzar a liderar programas de conservación”, dijo la Sra. Azmi, quien recientemente fundó el Instituto Nuraga Bhumi para ayudar a preservar la cultura Batak, promover los derechos de las mujeres y hacer campaña por los esfuerzos de conservación liderados por los indígenas.
«Si podemos dar la confianza a la gente, si podemos trabajar juntos y estar orgullosos de nuestra conexión ancestral con el bosque, creo que veremos un gran cambio en la conservación en Sumatra».
Matt Stirn es un arqueólogo y fotoperiodista que vive en Boston y Jackson Hole, Wyoming. Puedes seguir su trabajo en Instagram.