Quizás estén buscando mejor comida. Quizás se hayan perdido. Tal vez solo sean aventureros y se lo pasen bien.
Nadie está muy seguro. Pero por alguna razón, una manada de 15 elefantes asiáticos ha estado avanzando pesadamente por China durante más de un año, viajando más de 300 millas a través de pueblos, parcelas de bosque y, a las 9:55 pm del miércoles, los bordes del ciudad de Kunming, población de 8,5 millones.
Desde que partieron en la primavera del año pasado desde la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna, en la frontera sudoeste de China con Laos, los elefantes han trotado por el medio de una calle estrecha del condado, pasando por un concesionario de automóviles cerrado y residentes boquiabiertos. Han ingresado a las reservas de granos sobrantes de la fermentación, lo que ha dado lugar a informes de al menos un elefante borracho. Han devorado camiones cargados de maíz y piñas que dejaron fuera los funcionarios del gobierno en un esfuerzo por desviarlos a áreas menos pobladas, y luego continuaron su camino.
Es el movimiento de elefantes más lejano conocido en China, según los expertos. A dónde irán después, nadie lo sabe. ¿Cuándo se detendrán? Tampoco está claro.
“Me hace pensar en la película ‘Nomadland’”, dijo Becky Shu Chen, consultora de la Sociedad Zoológica de Londres que ha estudiado las interacciones entre elefantes y humanos.
Lo cierto es que han cautivado las redes sociales chinas, sacudido a los funcionarios locales y causado más de 1,1 millones de dólares en daños. También han dejado a los investigadores de elefantes rascándose la cabeza.
Los expertos instan al público a moderar su deleite con la conciencia de la importancia ecológica, en un país donde el ávido entusiasmo por la conservación no ha coincidido necesariamente con un cálculo de lo que significará vivir junto a más elefantes.
“Esto es parte del trato”, dijo Ahimsa Campos-Arceiz, investigadora principal del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna, que se especializa en elefantes. “Queremos conservar elefantes y tigres. Pero no tenemos 10,000 kilómetros cuadrados para poner a estos elefantes y tigres y decir: ‘Sean felices allí, no se preocupen’ ”.
El viaje parece haber comenzado en marzo pasado, cuando se vio a 16 elefantes moviéndose desde la reserva natural hacia el norte hacia la ciudad de Pu’er, en el sur de la provincia de Yunnan, según los medios estatales.
Pero el movimiento es normal para los elefantes, que tienen grandes «áreas de distribución» por las que viajan en busca de comida o pareja, dijo el Dr. Campos-Arceiz. Por lo tanto, no fue hasta hace relativamente poco que los investigadores y los funcionarios del gobierno comenzaron a darse cuenta de cuán lejos había vagado este rebaño. En abril, los elefantes fueron vistos alrededor del condado de Yuanjiang, a unas 230 millas al norte de la reserva natural.
Para entonces, algunos elefantes se habían dado la vuelta, mientras que otros habían nacido, según las autoridades. El grupo ahora consta de 15 animales.
No está claro qué impulsó a los elefantes a abandonar su hogar. Pero después de los esfuerzos de conservación, la población de elefantes de China ha crecido en los últimos años, de menos de 200 hace varias décadas a alrededor de 300 en la actualidad, según estadísticas oficiales. (Los investigadores dicen que las cifras reales no están claras). Al mismo tiempo, la deforestación ha reducido su hábitat.
La creciente proximidad de los elefantes a los humanos, y su estado estrictamente protegido, ha envalentonado a los animales, según el Dr. Campos-Arceiz. Y son inteligentes: cuando comenzaron a traspasar los límites de las reservas naturales y cruzar hacia áreas más pobladas, descubrieron que los cultivos eran más atractivos que su tarifa forestal habitual.
“Los elefantes aprendieron que hay tanta comida, es tan nutritiva, es tan fácil de cosechar y es segura”, dijo la Dra. Campos-Arceiz. «Esto significa que los elefantes han estado regresando a lugares donde habían estado ausentes durante mucho tiempo».
Como resultado, no es sorprendente ver elefantes vagando más allá de sus hábitats habituales, dijo, y es probable que el fenómeno continúe a medida que su población continúa creciendo. (De hecho, el Dr. Campos-Arceiz reprogramó una entrevista el miércoles por la noche porque estaba en los jardines de Xishuangbanna en la oscuridad, siguiendo a otra manada de elefantes que había deambulado a unas 40 millas de su área de distribución).
Sin embargo, eso no explica el movimiento a larga distancia de la «manada de elefantes salvajes hacia el norte», como se conoce a la otra manada en las redes sociales.
“No tengo idea”, dijo el Dr. Campos-Arceiz de por qué el grupo aún no se había asentado en un solo lugar. «No confíes en nadie que te dé una respuesta muy clara».
La falta de claridad no ha empañado en absoluto el disfrute del público de la larga marcha de los animales. Los usuarios de las redes sociales han arrullado videos de un elefante mayor rescatando a una cría que cayó en una cuneta. Han sugerido que si los elefantes se apresuran, llegarán a Beijing a tiempo para el centenario del Partido Comunista Chino el próximo mes. Incluso Xinhua, la agencia estatal de noticias, se ha referido en broma a la manada como un «grupo de turistas».
El jueves, el hashtag “sitio de buffet de elefantes salvajes en dirección norte” fue tendencia en Weibo, una popular plataforma de redes sociales en China, después de que los residentes de un pueblo cerca de Kunming prepararan carros de tallos de maíz para ellos.
Si bien reconoce la diversión del público, el gobierno advirtió a la gente que se mantenga alejada de los animales, recordándoles que pueden ser peligrosos. La manada errante aún no ha causado heridas a los humanos, pero hubo más de 50 bajas de elefantes asiáticos entre 2011 y 2019, según los medios estatales.
Los funcionarios locales se han apresurado a elaborar «Planes de emergencia para la prevención y prevención de accidentes de elefantes». Han estado rastreando los movimientos de los elefantes con drones y han enviado a cientos de trabajadores para evacuar a los residentes, colocar barreras de emergencia y reservar 18 toneladas de comida.
Pero todavía no existe un plan a largo plazo.
En una situación ideal, dijo la Sra. Chen de la Sociedad Zoológica de Londres, los elefantes regresarían solos a Xishuangbanna. Pero no hay garantía: en la India, a principios de la década de 2000, decenas de elefantes deambulaban hasta una isla fluvial habitada por humanos y, a pesar de los esfuerzos por llevarlos a áreas despobladas, todavía deambulan por las cercanías como una «manada de personas sin hogar».
El resultado en el mejor de los casos, dijo Chen, sería la atención que la manada ha atraído para crear más conciencia sobre la posibilidad de un conflicto entre humanos y elefantes, que es probable que aumente. Solo preparando a las personas para esa realidad, dijo, los esfuerzos de conservación realmente tendrán éxito.
“Lo que tenemos que aprender no es cómo resolver el problema, sino cómo aumentar la tolerancia”, dijo. «¿Cómo podemos aprovechar este evento para que todos presten atención al tema de la convivencia entre personas y animales?»
Joy Dong investigación contribuida