El cohete New Glenn de Blue Origin explotó durante una prueba el jueves, días antes de su lanzamiento previsto, lo que supone un nuevo revés para la compañía espacial de Jeff Bezos.
La empresa declaró que había experimentado una anomalía durante la prueba de encendido del motor, un procedimiento previo al vuelo en el que el cohete se carga con combustible y sus motores se encienden para probar los sistemas. Todo el personal estaba a salvo y estaba investigando el incidente.
En declaraciones a Tiempos financieros, varios empleados explicaron la ubicación de la única plataforma de lanzamiento de Blue Origin y otros equipos mostraron daños graves. Se espera que el fallo afecte gravemente a los planes de lanzamiento de la compañía este año, añadieron las fuentes.
«Un día muy duro. Pero reconstruiremos lo necesario y volveremos a volar. Merece la pena», publicó Bezos.
New Glenn tenía previsto transportar 48 satélites para la constelación de Internet Leo de Amazon el lunes. Un vídeo grabado desde la plataforma de lanzamiento en Florida mostró el cohete explotando en llamas el jueves por la noche.
Blue Origin lo intentó en esta ocasión aumentará su frecuencia de lanzamiento y planea realizar 12 vuelos con el New Glenn este año. Su objetivo es competir con SpaceX, la empresa de Elon Musk, que se encamina a una oferta pública récord el próximo mes.
«Ambas empresas han logrado lanzar y aterrizar con éxito la etapa propulsora de sus cohetes, la parte que propulsa el vehículo desde el suelo, pero también han sufrido varios contratiempos», destacó Musk.
Amazon depende de Blue Origin para cumplir con los plazos regulatorios para el despliegue de su Constelación de Internet de Leo. Ha pagado a Blue Origin 2.700 millones de dólares para el lanzamiento de sus satélites.
Josh Parker, analista de la firma de consultoría estratégica Capstone, con sede en Washington, dijo que el fallo del jueves obligaría a los clientes de Blue Origin a contratar capacidad adicional de SpaceX.
«El mayor competidor de SpaceX y la única otra empresa que reutiliza un propulsor está fuera del juego», declaró.
La empresa de Bezos tiene varios contratos gubernamentales y esta semana la NASA otorgó 468 millones de dólares para dos módulos de aterrizaje no tripulados que apoyará los planes para construir una base lunar como parte de las ambiciones estadounidenses de enviar gente de regreso a la Luna para finales de 2028.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró que la agencia trabajaría con Blue Origin para «apoyar una investigación exhaustiva de esta anomalía, evaluar el impacto a corto plazo en la misión y reanudar los lanzamientos de cohetes».
En medio de estos contratiempos, Blue Origin se encuentra en una disputa por contratos millonarios para la construcción de una base lunar. La NASA otorgó esta semana contratos comerciales para su base lunar de 20 mil millones de dólares, un proyecto que cubrirá varios cientos de kilómetros cuadrados cerca del polo sur de la Luna.
Además de Blue Origin, otras empresas como Astrolab y Puesto Avanzado Lunar recibirán contratos para construir vehículos de exploración no tripulados que podrán transportar astronautas. La luciérnaga aeroespacial se adjudicó un contrato para el envío de drones fabricados por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
El director del programa Base Lunar explicó que la base debía extenderse sobre cientos de kilómetros cuadrados y albergar diversas actividades científicas y tecnológicas. «Cada misión, tripulada o no, será una oportunidad de aprendizaje a medida que regresemos a la superficie lunar, construyamos la infraestructura para permanecer allí y dominar las habilidades necesarias para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables», señaló Isaacman.
En medio de estas ambiciones lunares, Blue Origin se enfrenta a un duro revés con la explosión de su cohete New Glenn. La empresa tendrá que reconstruir y reevaluar sus planes de lanzamiento, mientras que sus competidores, como SpaceX, podrían beneficiarse de esta situación. La investigación sobre la anomalía y la forma en que afectará a los contratos de Blue Origin sigue en curso.
