El mes pasado, un puñado de desarrolladores chinos se sentaron alrededor de un escritorio en el quinto piso de un hotel junto a la playa en Sihanoukville, la ciudad costera de Camboya que una vez vieron como una tierra prometida.
Mientras tomaban té y cigarrillos, describieron cómo sus sueños de éxito junto al mar se habían convertido en una pesadilla de costosos proyectos estancados y prolongadas disputas legales con los propietarios.
“Había mucha codicia”, dijo Zhang Jiawei, director de una asociación empresarial china en Sihanoukville.
“Los empresarios querían obtener dinero, incluso si sabían que los precios de la tierra o el alquiler eran demasiado altos. Era una burbuja y la gente sabía que se rompería, pero no crees que te vaya a pasar nada malo”.
Este mes marca tres años desde el final abrupto del auge de la construcción multimillonario de Sihanoukville. El desarrollo rápido y descontrolado convirtió lo que era un destino costero popular entre los mochileros en un revoltijo de casinos, condominios, hoteles y centros comerciales en construcción.
Este artículo es de Nikkei Asia, una publicación global con una perspectiva exclusivamente asiática sobre política, economía, negocios y asuntos internacionales. Nuestros propios corresponsales y comentaristas externos de todo el mundo comparten sus puntos de vista sobre Asia, mientras que nuestra sección Asia300 ofrece una cobertura detallada de 300 de las empresas cotizadas más grandes y de más rápido crecimiento de 11 economías fuera de Japón.
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Si bien la ciudad atrajo etiquetas aspiracionales como «la Macao del sudeste asiático», el crecimiento fue casi exclusivamente el resultado de la industria del juego en línea, que comenzó a establecerse en la ciudad alrededor de 2017. El sector atrajo a cientos de miles de trabajadores y mayor demanda de espacio.
“El negocio iba tan bien”, recordó un desarrollador llamado Gong, que llegó de la provincia de Sichuan en octubre de 2019. “La gente no pensó. El mercado los empujó a tomar decisiones”.
En agosto de 2019, el gobierno de Camboya, bajo la presión de Beijing para frenar la criminalidad y las salidas de dinero ilícito del sector, prohibió los juegos de azar en línea, lo que provocó un éxodo de trabajadores.
La corrupción, la especulación de tierras por parte de élites conectadas y un gobierno lento significan que muchos proyectos podrían quedar sin terminar durante años © Vann Soben
Covid-19 exacerbó rápidamente la recesión a medida que la reputación de la ciudad se deterioró aún más, con espacios desocupados por compañías de juegos de azar en línea ocupados por bandas criminales que realizan estafas web globales con trabajo forzado traficado hacia el país.
La ciudad ahora tiene 1.155 edificios sin terminar, según cifras oficiales. El trabajo en la mayoría se ha detenido. Los únicos grandes cambios en el paisaje urbano desde que terminó abruptamente el auge son las nuevas carreteras, senderos y sistemas de drenaje que el gobierno se vio obligado a construir después de que el rápido desarrollo abrumara y destruyera gran parte de la infraestructura de la ciudad.
En un intento por encontrar un camino a seguir, varios desarrolladores chinos se reunieron con funcionarios del gobierno provincial a principios de julio. El grupo quiere que las autoridades reduzcan los impuestos y creen un índice de valor de la tierra para ayudar con las negociaciones de arrendamiento.
También quieren que el gobierno ayude a resolver las disputas con los propietarios persuadiendo a estos últimos para que se conviertan en interesados en los proyectos.
Un desarrollador llamado Qiu, que llegó a Sihanoukville desde China en 2017, se encuentra entre muchos en su negocio que están involucrados en disputas legales con los terratenientes camboyanos.
Su hotel de gran altura de $ 3mn en Independence Avenue se terminó alrededor de febrero de 2020 después de 18 meses de construcción. Todavía tiene que abrir. En cambio, se ha visto envuelto en una disputa legal y de alquiler con su arrendador, quien quiere tomar el control total del proyecto.
“Tomé muy buenas decisiones comerciales en China, construí un centro comercial para comprar ropa y gané mucho dinero”, dijo Qiu. “Vi una oportunidad en Sihanoukville y vine (y) ahora mira lo que pasó. Tuve muy mala suerte”.
En un país donde la corrupción es endémica y abunda la especulación de tierras por parte de élites conectadas, es poco probable que las propuestas de los desarrolladores se materialicen, dijo el investigador Ivan Franceschini, que ha estudiado la inversión china en Sihanoukville.
Franceschini, becaria postdoctoral en la Universidad Nacional de Australia, dijo que muchos se aferraban infructuosamente con la esperanza de que los nuevos inversores regresaran para revitalizar la ciudad.
“Todavía esperan que la gente regrese e invierta, lo que es muy poco probable que suceda pronto”, dijo.
El gobierno ha encargado al Instituto de Diseño y Planificación Urbana de Shenzhen que complete un plan maestro «ambicioso» para convertir la ciudad en un «centro comercial, de servicios y logístico».
Pero ha habido poca discusión sobre cómo lidiar con los cientos de proyectos estancados. El gobierno provincial no devolvió las solicitudes de comentarios.
El crecimiento de la ciudad había sido impulsado en gran medida por la industria de los juegos de azar en línea que atraía a los delincuentes y contribuía a las salidas de dinero ilícito hasta que el gobierno tomó medidas enérgicas en 2019 © Vann Soben
A medida que su limbo persiste, algunos desarrolladores han reducido sus ambiciones. El desarrollador Gong planeó inicialmente dos proyectos: un centro comercial de cinco pisos y un edificio de apartamentos de 30 pisos. Solo se construyó el primero, con un costo de $3mn. Sigue ocupado en un 30 por ciento, con un salón de belleza y algunos restaurantes, todos los cuales pagan alquileres con un descuento del 35 por ciento.
“El alquiler que obtengo de las tiendas significa que podría alcanzar el punto de equilibrio hace una semana”, dijo. «Tal vez si la situación mejora, puedo reducir el descuento».
Pero las señales en el horizonte, como la desaceleración de la economía china, no presagian nada bueno para la industria de la construcción de Camboya, que contribuyó con más de un tercio del crecimiento del producto interno bruto del país.
Según la actualización económica de junio del Banco Mundial, la inversión extranjera directa aprobada en el sector inmobiliario de Camboya se desplomó de 1700 millones de dólares en 2019 a 142 millones de dólares en 2020.
Incluso cuando la pandemia disminuye, la industria de la construcción se ha mantenido «lenta», según el banco.
En los primeros tres meses de 2022, el valor de los permisos de construcción aprobados cayó un 66 % y el área de permisos de construcción aprobados un 67,9 %, mientras que el volumen de las importaciones de acero y cemento disminuyó un 37,5 %.
La desaceleración podría tener consecuencias más amplias para la economía, advirtió el banco. “El alto crecimiento del crédito y la concentración del crédito interno en el sector inmobiliario y de la construcción siguen siendo un riesgo clave para la estabilidad financiera de Camboya”, escribió.
La desaceleración de la economía de China no es un buen augurio para el horizonte inacabado de Sihanoukville, ni para la industria de la construcción de Camboya en general, que representó más de un tercio del PIB del país © Vann Soben
Aún así, algunos siguen siendo cautelosamente optimistas. Zhang, de la asociación empresarial, dijo que había invertido en más de 15 millones de dólares en desarrollos hoteleros. Cinco de sus proyectos hasta ahora han sido embargados por propietarios en medio de disputas.
Incluso entonces, sigue pensando que Sihanoukville tiene un “futuro brillante” con muchas oportunidades.
“Si China abre la puerta, vendrá más gente a invertir. Incluso si algunas personas han perdido dinero, vendrán más personas”, dijo. “Hoy es muy duro, pero necesitas sobrevivir ahora y mañana será bueno”.
Nikkei Asia publicó por primera vez una versión de este artículo el 5 de agosto de 2022. ©2022 Nikkei Inc. Todos los derechos reservados
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