OTTAWA – Una empresa canadiense desafió el miércoles una orden de cerrar un oleoducto y gasoducto que pasa por Michigan, incumpliendo una directiva de la gobernadora Gretchen Whitmer en un concurso de voluntades que amenaza con agravar las relaciones entre Estados Unidos y Canadá.
En noviembre, la Sra. Whitmer canceló el permiso legal del oleoducto para cruzar el Estrecho de Mackinac, la vía fluvial estrecha y muy transitada que separa las penínsulas superior e inferior de Michigan y une el lago Michigan con el lago Huron.
Citó “violaciones persistentes e incurables” del permiso, conocidas como servidumbre, y preocupaciones de que posibles fugas podrían contaminar una vasta área de los Grandes Lagos y poner en peligro el agua potable para millones de personas en ambos países.
El estado le había dado a Enbridge, la compañía propietaria del oleoducto, hasta el miércoles para cerrarlo. Pero el futuro del oleoducto está actualmente en la mediación ordenada por un tribunal de distrito de Estados Unidos en Michigan, y Mike Fernández, vicepresidente senior de Enbridge, dijo que la compañía, con sede en Calgary, Alberta, solo detendrá el flujo de petróleo si lo ordena un tribunal. .
Discutió las acusaciones del gobernador de que la compañía había violado los términos de las servidumbres y señaló que las inspecciones federales habían declarado que el oleoducto, que tiene una capacidad relativamente pequeña de 540.000 barriles por día, estaba en buen estado.
La mayor parte del petróleo transportado por Enbridge Line 5 se extrae de las arenas petrolíferas de Alberta, un proceso que libera más gases de efecto invernadero y otros contaminantes que la mayoría de la producción de petróleo. La acción de Michigan y el desafío de la compañía colocan al gobierno del primer ministro Justin Trudeau en la incómoda posición de defender un oleoducto de arenas petrolíferas mientras hacen de la lucha contra el cambio climático una de sus principales prioridades.
El martes, Canadá se unió a la refriega legal, presentando un escrito en apoyo de Enbridge, argumentando que el estado se había excedido en su autoridad. Ottawa respaldó la afirmación de Enbridge de que solo el gobierno federal de EE. UU. Puede ordenar un cierre y que el asunto debe negociarse entre las dos naciones.
Pero involucrar a la administración Biden podría complicar las relaciones entre los dos países. La Sra. Whitmer es una aliada política cercana del presidente Biden, y aparece en su lista corta de posibles compañeros de fórmula durante las elecciones presidenciales de 2020.
Kirsten Hillman, embajadora de Canadá en Washington, dijo que Trudeau había planteado el problema al presidente y que los miembros del gabinete canadiense se lo habían planteado a sus homólogos estadounidenses. Junto con otros funcionarios, la Sra. Hillman dijo que había presentado el caso de Canadá con la Sra. Whitmer tan recientemente como la semana pasada y con funcionarios de todo Washington.
Sin embargo, no está claro exactamente qué tiene que demostrar Canadá al respecto.
«Realmente no creo que eso sea para mí», dijo Hillman. «Sus discusiones, dentro de su sistema, son realmente algo sobre lo que tendrías que preguntarles».
La participación del gobierno canadiense agrega otro factor a la combinación: un tratado de 1977 en el que Canadá y Estados Unidos acordaron no bloquear el petróleo y el gas mientras se encuentra en tránsito por cualquiera de los países.
«El tratado es una demostración muy clara del hecho de que se trata de un asunto internacional», dijo Hillman.
Un portavoz de la Casa Blanca se negó a comentar sobre la Línea 5 o la autoridad de Michigan sobre ella.
Los ambientalistas en el estado han argumentado durante mucho tiempo que las dos viejas tuberías de la línea, que se encuentran en el lecho del lago, podrían romperse por el ancla de un barco o una falla estructural. Cualquier derrame resultante despojaría aguas apreciadas y económicamente vitales.
“Pasamos tiempo creciendo yendo a los lagos, yendo a la playa”, dijo David Holtz, portavoz de Oil & Water Don’t Mix, un grupo que quiere cerrar la Línea 5. «El gobernador realmente ha decidido que la decisión correcta es no poner en riesgo a los Grandes Lagos, ni a nuestra economía ni al transporte marítimo del norte de Michigan por un oleoducto que abastece principalmente al mercado canadiense».
Varios grupos indígenas en ambos lados de la frontera y varios estados también han respaldado la medida del gobernador. Sus oponentes incluyen grupos empresariales y algunos sindicatos.
El miércoles, Bobby Leddy, secretario de prensa de la Sra. Whitmer, calificó la decisión de Enbridge de mantener el flujo de petróleo como «ilegal».
«Estos oleoductos en el Estrecho de Mackinac son una bomba de tiempo, y su presencia continua viola la confianza del público y representa una grave amenaza para el medio ambiente y la economía de Michigan», dijo a Detroit Free Press.
La Sra. Whitmer dijo en una carta a Enbridge el martes que el estado intentará recuperar todas las ganancias futuras de la compañía de la operación continua del gasoducto.
Fernández dijo que los opositores al oleoducto ignoran su importancia económica. Además de entregar petróleo crudo a Michigan y los estados circundantes, la Línea 5 proporciona refinerías en Ontario y Quebec, hogar de aproximadamente dos tercios de los canadienses, con aproximadamente el 45 por ciento de su petróleo crudo.
“Hay manifestantes que piensan que podemos presionar un botón o girar un dial y automáticamente lo que sucederá es que el petróleo se llenará con otras fuentes de energía”, dijo Fernández. «Eso no es evidente y la infraestructura actualmente no está en su lugar».
Agregó que la sección submarina de 4.5 millas de largo de la Línea 5 nunca se ha filtrado en los 68 años desde que fue construida.
Pero Enbridge tiene una reputación mancillada en Michigan. Hace once años, otro oleoducto Enbridge en el estado estalló y vertió 843,000 galones de petróleo pesado de las arenas petrolíferas en el río Kalamazoo. El derrame ensució 35 millas de humedales y vías fluviales y enfermó a 320 personas y unos 4.000 animales. Una investigación atribuyó el derrame a errores evitables de Enbridge.
La oposición conservadora en el Parlamento de Canadá y el gobierno conservador de Alberta han estado presionando a Trudeau para que ponga a Biden detrás del oleoducto. Sin embargo, Annamie Paul, la líder del Partido Verde de Canadá, y varios ambientalistas dicen que Canadá está respaldando al bando equivocado en la batalla.
«No vemos ninguna razón para dudar de los datos en los que se basa», dijo Paul sobre el gobernador. «No es aconsejable que nuestro primer ministro esté gastando capital político adicional en Estados Unidos para detener el cierre de un oleoducto».
No está claro exactamente cuán económicamente perjudicial sería para Canadá cerrar el oleoducto.
Bob Larocque, presidente y director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Combustibles, un grupo comercial de refinerías de petróleo, dijo que la planificación de contingencia de sus miembros ha descubierto que otros oleoductos pueden manejar alrededor del 60 por ciento del petróleo que ahora llega a las refinerías de Ontario y Quebec a través de Línea 5. El resto, dijo, tendría que moverse en camiones, trenes y barcos, todos modos de transporte más costosos. El Sr. Larcoque dijo que no tenía forma de estimar el aumento resultante en el precio de la gasolina y otros combustibles.
Bajo el gobernador anterior de Michigan, Rick Snyder, un republicano, Enbridge recibió el permiso estatal para construir un túnel debajo del lecho del lago. Según la compañía, eliminaría cualquier peligro para el oleoducto de los barcos y también contendría cualquier aceite en caso de fugas.
Canadá, dijo la embajadora Hillman, espera que Enbridge pueda poner fin a la disputa vendiendo su plan del túnel a la Sra. Whitmer.
«Estamos realmente a favor de ese proyecto de túnel», dijo. «La tubería ya ha operado de manera segura durante más de 65 años y el proyecto del túnel hará que la tubería sea más segura, eliminando cualquier riesgo de derrames».
Mary M. Chapman contribuyó con reportajes desde Detroit.