La lucha entre los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita que surgió en los últimos días por la producción de petróleo se había estado gestando durante meses, si no años.
Los Emiratos, una federación de estados de siete miembros en el Golfo Pérsico, está siguiendo planes ambiciosos para expandir y modernizar su economía, incluidos miles de millones gastados en su industria energética. Eventualmente, estas aspiraciones estaban destinadas a chocar con las de su poderoso vecino, Arabia Saudita, ya que ambos países intentan posicionarse para los cambios en la producción de energía y otras áreas de sus economías en los próximos años.
Las tensiones, que normalmente podrían resolverse en una llamada telefónica de un palacio real a otro, llegaron a un punto crítico en las reuniones del grupo de productores de petróleo conocido como OPEP Plus. Los funcionarios no lograron llegar a un acuerdo sobre el aumento de la producción el jueves, y nuevamente el viernes, y luego el lunes se canceló una reunión programada.
El principal obstáculo: los Emiratos Árabes Unidos insistieron en aumentar sus límites de producción. Los saudíes resistieron y el martes la falta de un acuerdo hizo que los precios del petróleo se dispararan.
La disputa puede indicar un realineamiento fundamental de las naciones en el golfo. Las ambiciones de los Emiratos por una economía más diversa, sembrada con inversiones occidentales, lo están impulsando a salir con más fuerza de la sombra de Arabia Saudita.
“Es un panorama más competitivo al otro lado del golfo en una variedad de temas económicos”, dijo Karen Young, investigadora principal del Middle East Institute, una organización de investigación en Washington.
Liderados por Dubai con su colección de rascacielos futuristas y atractivos centros comerciales, los Emiratos se han convertido en un centro comercial, financiero y turístico, aunque la pandemia claramente ha sido un revés.
Sin embargo, el poder real en los Emiratos está en Abu Dhabi, que produce el petróleo que financia el lugar. Abu Dhabi tiene 98 mil millones de barriles de reservas, alrededor del 6 por ciento del total mundial.
Pero también ha realizado grandes inversiones en el país y en el extranjero en energías renovables como la eólica y la solar por delante de sus rivales regionales. Ha creado dos fondos de inversión, la Autoridad de Inversiones de Abu Dhabi y la Compañía de Inversiones Mubadala, que tienen un estimado de $ 900 mil millones en activos.
Este músculo financiero le ha dado a los Emiratos la oportunidad de diferenciarse de otros países de la región y adoptar algunas opiniones que pueden parecer inusuales. En opinión del liderazgo de Abu Dhabi, las presiones ambientales que están empujando a las compañías petroleras multinacionales a reducir la inversión en nuevos pozos pueden funcionar a favor del emirato rico en petróleo, que no tiene que lidiar con tales preocupaciones en casa.
Se espera que la demanda de petróleo crezca, al menos durante unos años, y Abu Dhabi quiere estar allí para abastecer a sus clientes.
En lugar de recortar la inversión, la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi, conocida como ADNOC, planea gastar $ 120 mil millones durante los próximos cinco años para aumentar su producción de crudo. Abu Dhabi ha contratado empresas como Occidental Petroleum y la italiana Eni para explorar y desarrollar más petróleo.
Resumen de negocios diario
El pensamiento en ADNOC y, de hecho, en Saudi Aramco, la compañía petrolera nacional saudí, es que «incluso si el pastel se encoge, ellos van a dominar un pastel que se encoge», dijo Helima Croft, directora de materias primas de RBC Capital Markets, Banco de inversiones.
Sultan Al Jaber, director ejecutivo de ADNOC, ha contratado a expatriados para construir una sofisticada operación de comercio de petróleo considerada una herramienta comercial clave en empresas como Royal Dutch Shell y BP. Y ha vendido participaciones en oleoductos y otra infraestructura a inversores como BlackRock y KKR, recaudando miles de millones de dólares, una práctica que han seguido los saudíes.
Tener a esos inversores más impulsados financieramente a bordo significa que Abu Dhabi debe cumplir rápidamente, dijo Young. Eso significa que los Emiratos están ansiosos por bombear y vender más petróleo a los precios más altos de hoy.
Estas grandes ambiciones inevitablemente han llamado la atención en Arabia Saudita, el líder de facto de la Organización de Países Exportadores de Petróleo desde hace mucho tiempo.
«Todo esto presagia un lugar mucho más independiente, independiente de los saudíes», dijo Gerald Kepes, consultor independiente de la industria petrolera.
Recientemente, la OPEP ha parecido una camisa de fuerza para Abu Dhabi. «Los emiratíes sienten que las cuotas que tienen no reflejan lo que ha cambiado en los últimos tres años», dijo la Sra. Young.
Los Emiratos han elevado su capacidad de producción a alrededor de 3,8 millones de barriles por día y quiere llegar a cinco millones de barriles para 2030.
Esos números no funcionan con el límite de producción actual del país de 2,7 millones de barriles por día. Según los recortes de producción que se acordaron a principios de 2020 cuando se evaporó la demanda de petróleo, los Emiratos se han visto proporcionalmente más afectados, aproximadamente un tercio de su capacidad, entre los grandes actores de la OPEP Plus.
«Para nosotros en los Emiratos Árabes Unidos, no fue un trato justo», dijo a CNBC el domingo Suhail al Mazrouei, ministro de energía de los Emiratos Árabes Unidos.
Los primeros signos de problemas aparecieron el verano pasado cuando los Emiratos excedieron sustancialmente la cantidad que se le permitió bombear, pero las cosas salieron a la luz el jueves cuando Mazrouei exigió un nuevo cálculo sustancial de la cuota de su país si iba a aceptar una Arabia Saudita planea extender el acuerdo de producción general cuando expire después de abril.
La postura de los Emiratos molestó a los saudíes, que se describen a sí mismos como trabajando imparcialmente en beneficio de OPEP Plus. «Represento a un país equilibrado que considera los intereses de todos», dijo el domingo el ministro de petróleo saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, al canal de noticias saudí Al Arabiya.
El petróleo es solo un área en la que los dos países del golfo no están de acuerdo. Los saudíes, por ejemplo, se han negado a seguir a los Emiratos para hacer las paces con Israel. Recientemente, los saudíes han anunciado medidas que parecían dirigidas a frenar los negocios con los Emiratos Árabes Unidos, incluida la imposición de restricciones a algunas de sus importaciones. Y en un golpe al papel de Dubai en la región, Riad amenazó con no otorgar contratos estatales a las multinacionales que tienen sus centros de Medio Oriente fuera de Arabia Saudita.
No será fácil devolver a los Emiratos a la órbita de la OPEP y Arabia, dicen los analistas.
«Es probable que aumenten las preguntas sobre el compromiso de los EAU de permanecer en la OPEP», escribió Croft en una nota a los clientes el lunes. Si bien los Emiratos querrán mantener sus vínculos con la OPEP, claramente está siguiendo un camino diferente al de muchos de los otros miembros.